Coupe de l'America | La course à l'aiguière d'argent débute à Vilanova

Après des mois, voire des années, d'entraînements et de développements technologiques, les six défis engagés sur la Coupe de l'America 2024 vont enfin s'affronter de vendredi à dimanche à Vilanova, en Espagne, lors de régates préliminaires. "On est impatients, c'est un nouveau challenge. L'enjeu c'est de comprendre ce bateau et d'avancer au maximum sur les réglages pour arriver sur l'AC75 en étant très confiants", a résumé auprès de l'AFP le barreur français Quentin Delapierre.

Pour ces premières régates, l'organisateur de la prochaine Coupe de l'America, qui aura lieu à partir du 12 octobre 2024 à Barcelone, a imposé aux défis engagés de participer à bord d'un AC40, monotype modèle réduit de l'AC75 utilisé l'année prochaine. "Ce n'est pas avec l'AC75 qu'on va naviguer ce week-end, mais c'est la même architecture de bateau", a noté Delapierre. Pour les six pays en lice, l'enjeu de ce week-end est avant tout de se jauger : une victoire lors de la finale à deux bateaux dimanche ne rapporte rien sur le plan sportif. "Mais on est tous compétiteurs et on a envie de battre les autres. C'est toujours bien de marquer les esprits", a toutefois estimé le jeune skipper français.

Le défi bleu-blanc-rouge aura toutefois fort à faire lors des trois manches quotidiennes organisées avec toute la flotte sur l'eau à partir de vendredi après-midi. Outre les Suisses d'Alinghi et les Italiens de Luna Rossa, engagés sur la Coupe bien avant les Bleus, le "defender" néo-zélandais, les Britanniques d'Ineos et l'équipe American Magic comptent dans leurs rangs pléthore de marins chevronnés.

A la barre de l'AC40 kiwi, le navigateur Peter Burling - plus jeune vainqueur de la Coupe en 2017 à seulement 26 ans - remet son titre en jeu pour la troisième fois, tandis que Sir Ben Ainslie, quadruple médaillé d'or en voile olympique, espère mener la Grande-Bretagne à son premier sacre. "On arrive un peu sur le tard, mais cela ne veut pas dire qu'on ne va pas performer on a les armes pour surprendre et faire des belles choses, a prévenu Delapierre, A nous de bien régater".

Les marins défendront les couleurs françaises avec un voilier sponsorisé par le groupe hôtelier Accor et sa filiale Orient Express. Dernier défi engagé sur la Coupe de l'America, l'équipage espère rapidement combler son déficit de temps sur l'eau. Le défi Orient Express a pris ses quartiers cet été à Barcelone près du plan d'eau où se déroulera la compétition l'année prochaine. Plusieurs dizaines de personnes, des athlètes à l'encadrement en passant par l'équipe technique, vivent et travaillent désormais sur place à la conception de l'AC75, voilier qui sera construit en France.

L'équipe a pu effectuer ses premières sorties à l'eau à la réception de l'AC40 le 20 août dernier et, auparavant, s'entraîner sur un simulateur dernier-cri transporté depuis Lorient. "Nous avons certes moins d'heures de navigation au compteur que d'autres équipes, mais notre équipage est déjà performant", avait assuré en juin à l'AFP le co-directeur du défi Stéphane Kandler.

Le noyau dur de l'équipe qui navigue, Quentin Delapierre et Kevin Peponnet, mais aussi les régleurs Jason Saunders et Matthieu Vandamme, évolue ensemble, en parallèle de la Coupe de l'America, sur le championnat SailGP, un circuit prestigieux de régates à bord de catamarans volant F50. Et à terre, le défi français pourra s'appuyer sur le célèbre navigateur Franck Cammas, qui est en charge de la performance. Sa mission est de faire le lien entre l'équipe de développement du bateau et les marins. Cette fois, ça y est, la Coupe de l'America est lancée.