Loeb-Duval : le duel

[26/08/05] - Il aura suffi de quelques spéciales pour que Sébastien Loeb et François Duval (Citroën Xsara) enlèvent tout suspense au rallye d'Allemagne, onzième des seize épreuves du Championnat du monde, vendredi dans la région de Trèves. En tête avec 11 secondes d'avance sur son coéquipier, le Français avait ôté toute illusion à ses rivaux dans la course au titre, le Finlandais Marcus Grönholm (Peugeot 307) et le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), tous deux relégués respectivement à plus d'une (1:11.5) et deux minutes (2:25.1) à l'issue de la première journée.

Seul Duval avait pu se hisser au niveau de son implacable compagnon, occupant même l'espace d'une spéciale (ES3), la seule à l'actif du Belge, les commandes de l'épreuve allemande.

Le rallye n'en était qu'à la 3e spéciale et Guy Fréquelin se voyait déjà obligé de mettre en garde ses pilotes tant leur domination avait été absolue. "Si je leur ai donné une consigne ? Oui. Je leur ai dit -surtout ne faites pas les c...-", avouait le directeur de Citroën Sport.

Grönholm et Solberg préféraient garder le sourire, résignés qu'ils étaient. Sur un terrain sec, le soleil ayant succédé à la pluie de jeudi, ils s'attendaient à recevoir une correction de la part du Français, des Citroën Xsara et de leurs pneus Michelin. Ils ne s'étaient pas trompés. "Il faut être réaliste. Il n'y a aucune chance. On fait ce que l'on peut. Franchement, je pensais être encore plus loin. Mais on risque de déguster encore plus dans la seconde boucle", lâchait le Finlandais de Peugeot. Les spéciales de l'après-midi allaient lui donner raison.

"J'ai eu un accident de vélo la semaine dernière. Mais cela ne me gêne pas trop. Non, il n'y a rien de spécial. L'équilibre de la voiture est plutôt bon et je prends du plaisir à piloter" , indiquait Solberg, poignet et pouce de la main gauche pris dans un gros bandage.

Avant même le départ vendredi matin, Grönholm et Solberg avaient fait de Loeb le grandissime favori. "Ici, s'il fait beau, il est tout simplement intouchable", déclaraient en choeur les deux nordiques.

Comme l'an passé, Loeb et Duval sont seuls sur leur planète. Mais les écarts creusés sur la concurrence constituaient quand même pour eux une surprise. "Il était difficile d'imaginer un tel écart. Derrière, tout le monde est à plus d'une minute. C'est impressionnant. Pour nous tout va bien. Sans doute les Michelin sont-ils meilleurs que les Pirelli", analysait Loeb.

Cinq scratches pour le Français, un pour le Belge, les deux Xsara avaient monopolisé les deux meilleurs temps de toutes les spéciales. Nantis d'une telle avance, les deux pilotes allaient-ils poursuivre leur duel samedi lors de la deuxième journée ? "Il n'y a rien de figé. On ne sait jamais", préférait répondre Duval. "C'est hyper important pour nous deux, insistait Loeb. Maintenant, c'est à lui de voir. En ce qui me concerne, j'aime bien la bagarre. Là, on s'éclate, on est sur un bon rythme. C'est comme ça que l'on se sent le mieux dans la voiture. On se fait plaisir, on roule au maximum. J'aimerai bien que cela continue."

A moins d'une catastrophe, la victoire, un doublé des Xsara, se dessinait déjà vendredi soir. Sauf un brutal changement de condition atmosphérique, Loeb ne voyait pas en effet comme les forces pourraient s'inverser soudainement. "Il faudrait vraiment que cela se passe mal pour Citroën pour redonner un peu de suspense au rallye, admettait le Français. Maintenant, tout peut arriver. S'il venait à pleuvoir des cordes, là effectivement. Mais si cela reste sec...". Et les prévisions étaient plutôt bonnes.