Bons débuts

[16/09/05] - Les Xsara WRC de Sébastien Loeb/Daniel Elena et François Duval/Sven Smeets ont terminé la plus longue étape de Grande Bretagne en première et cinquième positions.

La journée était découpée de manière simple, avec une boucle de trois spéciales à parcourir deux fois. Deux d'entre elles - Brechfa et Trawscoed - étaient groupées dans la Brechfa Forest, au nord du parc de Felindre. Plus proche, Rheola sinuait sur la rive gauche de la Neath.

La pluie épaisse qui avait noyé le shakedown hier matin et les averses se succédant jusque vers minuit avaient laissé les ES très humides. Ce matin, il ne pleuvait plus, et le vent, bientôt rejoint par le soleil commençait à sécher le terrain. «Les deux premières spéciales étaient très glissantes, mais pas de façon uniforme, expliquait Sébastien Loeb, leader à la pause de mi-journée. Il n'était pas facile de &lsquolire' la route pour déceler les changements d'adhérence. Dans l'ES2, j'ai terminé en tête-à-queue moteur calé un long virage à gauche se refermant sur un &lsquodroite'. Petter [Solberg] a eu un souci lui aussi et nous avons été crédités du même temps. Dans la troisième spéciale, il y avait plus de &lsquogrip'. La route était en train de sécher&hellip »

Elle allait d'ailleurs sécher plus vite qu'on ne pouvait l'imaginer. Conséquence : après avoir hésité, les pilotes Citroën optaient pour des pneus à gomme un cran plus durs que ceux utilisés le matin. Dès les deux premières spéciales de la boucle, ils s'aperçurent qu'en fait des pneus deux crans plus durs auraient constitué un choix plus judicieux&hellip d'autant que l'ES6, dernière du jour, avait lieu deux heures après l'ES5. «C'était tellement sec, dit Seb, que nous nous sommes retrouvés à balayer de la gravette, et que nous avons laissé filer quelques secondes&hellip ».

A ce débours s'est ajoutée une pénalité de dix secondes pour pointage une minute en retard à la sortie du parc d'assistance de mi-journée. La Xsara n°1 s'étant présentée à l'heure limite, l'heure idéale fut dans un premier temps portée sur le carnet de Daniel Elena. La rectification eut lieu plus tard. « Il est probable que des éléments extérieurs ont amené le commissaire à réviser son jugement », commenta simplement Guy Fréquelin. «Cela remet du suspense, sourit pour sa part le champion du monde en titre. Nous avons entamé une bonne bagarre avec Petter, Marcus [Grönholm] est remonté très vite. Demain, je reste sur mon rythme habituel. J'ai un très bon feeling avec la voiture. Je joue tant que j'estime possible la victoire, en gardant la possibilité d'ajuster ma tactique&hellip »

François Duval est à juste titre content de sa journée : «L'an dernier déjà, je n'étais pas mal sur ce terrain. Nos essais ici s'étant déroulé sur route sèche, j'ai été prudent dans le premier tour, humide. A une ou deux &lsquochaleurs' près, sur des notes un peu optimistes, tout s'est passé comme prévu. Sur les routes sèches du deuxième tour, je suis resté concentré, dans le rythme. Demain, ce sera probablement serré, nous sommes quatre ou cinq en quinze secondes. Je vais rouler comme aujourd'hui, en calquant ma cadence sur celle de Markko [Märtin] et en essayant de ne pas faire d'erreur&hellip »