Grönholm a la voie libre

Le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus) était toujours en tête du rallye de Grèce, 8e manche du Championnat du monde WRC, samedi au terme de la 2e étape, devant le Français Sébastien Loeb dont la Citroën Xsara a été retardée par une crevaison, puis réparée dans les temps. Loeb, 2e du classement général au terme des six spéciales disputées samedi, est rentré au ralenti au parc d'assistance, mais a pointé juste dans les temps, à 18h09 locales, après avoir effectué 50 km de parcours de liaison sur trois roues, dont une changée sur l'autoroute.

"On a calculé notre temps de parcours pour ne pas trop abîmer la voiture", a expliqué son coéquipier Daniel Elena. Malgré ces précautions, la Xsara faisait peine à voir en rentrant au stade olympique. Elle rampait littéralement sur le bitume, privée de train arrière gauche et de pneu arrière droit. Les 16 mécaniciens de l'équipe Kronos-Citroën ont alors refait la Xsara à neuf en moins de 45 minutes, lors d'une fabuleuse partie de mécanique à faire rêver tous les petits garçons. Ils ont changé, entre autres, la boîte de vitesses et la totalité du train arrière, différentiel compris, et ont même eu le temps, à la fin, de donner un coup de chiffon.

"Merci les gars", a dit un Loeb souriant en remontant calmement dans sa voiture. Les spectateurs ont alors applaudi chaleureusement les mécanos de l'équipe belge, puis Loeb et Elena sont allés garer la Xsara dans le parc fermé. Elle ne devait en ressortir que dimanche matin pour la 3e et dernière étape.

C'était la dernière péripétie d'une 2e étape rondement menée jusque là, surtout par le duo de tête. Grönholm, dominateur vendredi, avait commencé par signer le meilleur chrono de l'ES8, alors que Loeb prenait prudemment ses marques avec de nouveaux réglages adoptés vendredi soir sur sa Xsara.

Convaincu qu'il avait fait le bon choix, le Français est alors passé à l'attaque et s'est imposé dans l'ES9 (Kineta 1), la plus longue spéciale du rallye (37,3 km), reprenant d'un seul coup près de dix secondes au leader finlandais. "Seb a sorti la très grosse attaque, il est allé chercher tout ce qu'il pouvait dans les trajectoires, alors que Marcus est passé très propre" , a raconté Tazio, un caméraman italien idéalement placé dans l'ES9.

Grönholm a aussitôt répliqué dans l'ES10 mais n'a pu reprendre qu'une seconde à Loeb. A midi, au parc d'assistance, le Finlandais avait encore 29.2 secondes d'avance sur le double champion du monde qui n'avait pas l'intention de capituler : "C'est bien d'obliger Marcus à rouler vite, de le garder sous pression".

Le Français a continué à attaquer, mais le Finlandais n'a pas craqué, signant le meilleur temps dans l'ES11, la plus courte de la journée. Puis Loeb a encore été plus rapide dans l'ES12, la longue, mais de cinq secondes seulement contre dix le matin. Re-Grönholm dans l'ES13, la dernière de la journée, celle où Loeb a crevé au bout d'un kilomètre puis arraché tout l'arrière de sa Xsara en essayant de terminer les 17 km sans perdre trop de temps. Le reste, c'est la réparation éclair et la 2e place sauvée de justesse, à 1 minute 47 secondes du leader.

Le troisième n'est plus Petter Solberg (Subaru Impreza), qui avait sagement rétrogradé à la 3e place, derrière les deux furieux, avant de croiser un Grec anglophile qui roulait un peu trop à gauche. Résultat des courses : train avant détruit, retour en dépanneuse et adieu le podium, occupé provisoirement par Mikko Hirvonen (Ford Focus). A suivre.