Intouchable Gronholm

Le Finlandais, tenant du titre, plus intouchable que jamais, s'est adjugé sept des neuf spéciales du jour, seul Richard Burns, sur une autre 206, parvenant à s'en octroyer deux (ES2 et ES7)... sans réussir toutefois à rester au contact de son coéquipier et néanmoins ennemi.

"Cela c'est très bien passé pour moi", constatait, satisfait, Gronholm. "Je n'ai pas commis la moindre erreur et la voiture a été formidable. Et pourtant ce n'était pas facile tant il est délicat de gérer une alternance de conditions sèches et mouillées.

Près de 40 secondes d'avance

Vendredi soir, Gronholm devançait l'Estonien Markko Martin (Ford Focus et le Norvègien Petter Solberg (Subaru Impreza), déjà distancé de près de 40 secondes, les deux jeunes loups s'étaient immiscés entre les Peugeot 206 reines absolues de cette première journée.

Et pourtant, la pluie avait permis aux pilotes de ne pas compter un trop gros handicap. "Je m'attendais à perdre plus de temps compte-tenu de ma position d'ouvreur. Heureusement, la pluie a rendu les conditions similaires pour tout le monde", expliquait ainsi Burns. Mais si Marcus (Gronholm) continue sur ce rythme, il sera très difficile de gagner".

Burns et Rovanpera impuissants face au maître, les Citroën Xsara paraissaient les plus aptes à lutter face aux 206 en dépit de la méconnaissance du terrain de la marque aux chevrons. Si Sébastien Loeb (6e) tenait son rang, manifestant une fois encore une formidable faculté d'adaptation lui qui découvre la Nouvelle-Zélande, si Carlos Sainz avait limité les dégâts (8e) derrière Tommi Makinen (Subaru Impreza), Colin McRae, dont on attendait beaucoup sur ce terrain, abdiquait rapidement.

Un tête-à-queue pour commencer, puis un problème avec son pare-brise, l'Ecossais partait finalement à la faute dans l'ES6. Une suspension cassé dans la sortie de route, McRae se voyait contraint de renoncer. "Un problème de buée qui n'a rien à voir avec la performance nous a fait perdre du terrain, analysait le directeur de Citroën Sport. J'ai du mal apprécier la perte de temps due au problème mais, sur ce que j'ai vu, je pense toutefois que nous ne sommes pas tout à fait là où nous voudrions être".

Tout va bien pour Martin

Face au brio de Marcus Gronholm, Martin et sa nouvelle Focus RS03 devaient en revanche se montrer à leur avantage. "C'est un peu un rêve de se retrouver deuxième, se réjouissait l'Estonien. Nous n'avons pas rencontré de problème, attaquant très fort et je suis vraiment content du feeling avec cette nouvelle voiture. C'est un plaisir d'aller aussi vite sans prendre de risque, tant elle est facile à piloter".

Ces qualités de la RS03, Francis Duval n'avait pu quant à lui en bénéficier en raison de problèmes d'hydraulique de boîte de vitesses. Et, outre Martin, l'Autrichien Manfred Stohl, sur une Peugeot 206 version client 2002, constituait l'autre surprise en se glissant dans le "top ten" juste devant Didier Auriol (Skoda Octavia), dixième.