Ford se méfie

Aux abonnés absents dans la course aux titres mondiaux, les pilotes Ford Jari-Matti Latvala et Mikko Hirvonen se présentent au Rallye de France avec prudence. Pas question de fanfaronner ou de se fixer d'objectifs précis. Pour mettre toutes les chances de leur côté, les deux Finlandais ont effectué quatre jours de tests sur les routes de l'Est de la France, la semaine dernière, histoire de se familiariser avec des spéciales nouvelles pour eux.

"Il fallait trouver le bon set-up sur le type de route qu'on pratiquera sur le rallye, a expliqué Mikko Hirvonen. Les routes de tests étaient étroites et bosselées et la surface changeait fréquemment. Au niveau des réglages, nous avons essayé de trouver un compromis. Nous espérons qu'il fonctionnera correctement sur les différents types de surface."

En plus d'une surface difficile à apprivoiser, les pilotes ont de forte chance de devoir composer avec la pluie. Une donnée qui pourrait compliquer un peu plus le parcours déjà difficile. "Je m'attends à des changements de rythme sur des routes rapides et sinueuses, larges et étroites, poursuit 'Hirvo' qui avance une solution pour ne pas trop souffrir. Ce ne sera pas difficile si on prend les bonnes notes. Mais si on arrive trop vite sur une portion étroite, alors ça peut être piégeur."

En lutte avec Sébastien Loeb (Citroën WRT) jusqu'à la dernière épreuve en 2009, Mikko Hirvonen est déjà hors course dans la lutte pour le titre cette année. Au contraire de son équipier Jari-Matti Latvala. Mais s'il est encore mathématiquement dans le coup, en pratique, il tentera d'abord de poursuivre sa progression sur asphalte, illustrée par une 4e place en Allemagne fin août.

"Je n'avais jamais autant pris de plaisir sur asphalte, a déclaré Latvala. Je sens que j'ai franchi un cap lors de mes deux derniers rallyes asphalte. Ça me donne beaucoup de confiance avant cette épreuve. Pour les notes nous devons partir de zéro puisque nous n'avons jamais piloté ici auparavant. Il faudra donc être très concentré lors des reconnaissances. Nous n'avons le droit que d'effectuer deux passages lors des 'recos', il faut donc être le plus précis possible."

S'ils ne savent pas encore à quels types de routes ils seront confrontés, les pilotes Ford ont toutefois une petite idée de ce qui les attend. "Lorsque j'ai regardé le parcours et que j'ai vu qu'il y avait des vignobles et des routes militaires, je me suis dis que ça allait ressembler au Rallye d'Allemagne, a conclu Latvala. Mais nos ingénieurs se sont penchés sur les spéciales et nous ont dit que les spéciales ressemblaient davantage à celle du Rallye Monte-Carlo, particulièrement la première étape." Latvala et Hirvonen auront l'occasion de se faire leur propre opinion dès mardi avec les débuts des reconnaissances qui doivent durer deux jours.