Loeb et Citroën par K.-O.

Sébastien Loeb (Citroën WRT) a émergé du chaos créé par la faillite de Ford pour remporter le rallye de Nouvelle-Zélande, dimanche à Hamilton, et Dani Sordo l'a aidé à signer un doublé Citroën qui fait basculer le Championnat du monde WRC. Alors qu'on s'acheminait vers un doublé Ford au terme d'une course bien maîtrisée par Mikko Hirvonen et Jari-Matti Latvala, et que Loeb semblait même se contenter d'une place sur le podium, avec quelques points en prime, un vent de folie a soufflé sur la côté néo-zélandaise, dans un décor de rêve, et Ford a tout perdu en quelques minutes.

Dans la 15e et avant-dernière épreuve spéciale (Whaanga Coast 2), longue de 29,72 km, la dernière qui comptait vraiment et pouvait permettre au classement d'évoluer, Latvala a d'abord heurté une pierre, diagnostiqué une fuite d'huile et arrêté les frais, laissant malgré lui son rôle d'ouvreur à Hirvonen. Puis Hirvonen, passé à côté de lui, a senti que son pneu arrière-droit était en train de se dégonfler, ralenti le rythme faute d'adhérence et terminé la spéciale en arrachant son pare-chocs avant contre un talus, perdant près de 50 secondes et donc la tête du rallye.

"Quand Latvala est sorti, je l'ai su et ça m'a surmotivé, car je me suis dit qu'Hirvonen était en mauvaise posture, qu'il devait avoir une grosse pression et que ce n'était pas facile à gérer pour Ford", raconte Loeb, bien aidé par les temps partiels qui s'affichaient dans son cockpit. "Je me suis dit : il faut tout tenter, et j'ai attaqué à bloc !".

Comme si cela ne suffisait pas pour Ford, François Duval, alors 5e derrière les deux Citroën, sur sa Ford de chez Stobart, est aussi sorti dans une grande courbe à droite, rallye terminé. Un hara-kiri improbable, une débandade imprévisible, une bérézina aux conséquences énormes dans les courses aux titres mondiaux des pilotes et constructeurs.

Plus que jamais en WRC, ce rallye était devenu une grande partie de poker menteur et c'est comme si les tactiques de course, depuis trois jours, avaient embrouillé les esprits et fatigué les systèmes nerveux, jusqu'à l'implosion finale.

Comme souvent, Loeb a raflé la mise, mais lui aussi avait fait une erreur dimanche matin, un tête-à-queue sans conséquence dans les premiers kilomètres de l'ES12 (Te Hutewai 1). Comme si la chance avait décidé de lui accorder cette victoire pour le consoler de sa défaite de l'an dernier, de cette 2e place inouïe à 0.3 sec de Marcus Grönholm. Avec sa 44e victoire en WRC, dont huit cette saisons sur onze courses, le tandem Loeb-Elena améliore son record. Dans sa quête d'un cinquième titre mondial consécutif, le capitaine Loeb prend le large : huit points d'avance sur Hirvonen au classement Pilotes, à quatre rallyes de la fin de saison. Grâce au lieutenant Sordo, Citroën compte désormais 20 points d'avance sur Ford au classement des constructeurs. Les deux prochains rallyes, début octobre en Catalogne et en Corse, se disputeront sur asphalte, la surface préférée de Loeb. Dommage pour Ford.