Rallye du Japon | Elfynn Evans en tête devant Sébastien Ogier (Toyota WRT) avant la dernière journée

Le Britannique Elfyn Evans a prudemment conservé la tête du rallye du Japon samedi et semble bien parti pour remporter la dernière épreuve du championnat du monde des rallyes WRC. Avant la dernière journée dimanche, le pilote Toyota devance toujours ses coéquipiers, le Français Sébastien Ogier et le Finlandais Kalle Rovanperä, assuré de remporter le titre de champion du monde 2023.

Derrière ce Top 3, qui n'a pas évolué depuis vendredi après-midi, un autre Finlandais, Esapekka Lappi (Hyundai WRT) l'Estonien Ott Tänak (Ford M-Sport) et le Japonais Takamoto Katsuta (Toyota WRT) ont repris l'avantage sur le Norvégien Andreas Mikkelsen (Skoda), évoluant en catégorie inférieure WRC2.

La journée de samedi a été marquée par une amélioration des conditions météo. La veille, plusieurs pilotes sont partis à la faute sur les très piégeuses routes japonaises, où la pluie et le brouillard avaient joué les trouble-fête. Parmi les victimes, le Belge Thierry Neuville, à la lutte pour le titre symbolique de vice-champion face à Evans, était sorti de la route, accidentant lourdement sa Hyundai. L'équipage, sorti indemne, avait dû abandonner pour la journée, perdant tout espoir de s'imposer comme il l'avait fait l'an dernier. Reparti samedi matin, le Belge pointe désormais à près de 30 minutes d'Evans.

Avant le dernier rendez-vous de la saison, seuls sept unités séparaient les deux pilotes au championnat - Evans devançant Neuville - alors que 30 points maximum seront à glaner dimanche.

Samedi, le ciel japonais s'est toutefois encore joué d'une partie des pilotes puisque dans l'après-midi, des flocons de neige se sont invités sur l'ES14, faisant perdre aux hommes forts du temps, sans toutefois bouleverser la hiérarchie au classement général de l'épreuve. "Nous pensions avoir vu le pire, mais la météo nous surprend toujours ici", a déclaré Ogier. "Nous avions reçu un message avant le départ disant qu'il devrait faire sec, mais le vent est si fort que (le temps) change rapidement".

Plus tôt dans la journée, la première spéciale (ES9) a été interrompue en raison de la présence inexpliquée sur le parcours d'une voiture appartenant à l'organisation.