WRC : Jari-Matti Latvala succède à Tommi Mäkinen à la tête de l'équipe Toyota

Un ex-grand pilote remplace une légende. Jari-Matti Latvala prend les rênes de l'équipe Toyota Gazoo Racing qui était jusqu'alors dirigée par son compatriote Tommi Mäkinen. Ce dernier, quadruple champion du monde des rallyes (1996, 1997, 1998 et 1999), dirigeait Toyota depuis 2016. Sous son égide, l'équipe du constructeur nippon a remporté le titre en 2018.

L'ancien pilote de 56 ans "occupera le poste de conseiller de Toyota en matière de sport automobile à partir de janvier 2021", précise le communiqué. Latvala a lui terminé à trois reprises à la deuxième place du championnat du monde, en 2010, 2014 et 2015. Il détient le record du plus grand nombre de participations à des épreuves du WRC, avec 209 départs entre 2002 et 2020.

"Ses aptitudes de manager n'ont pas encore été démontrées, mais les qualités que nous avons en commun ont été les facteurs décisifs pour lui confier l'équipe", a déclaré Akio Toyoda, le grand patron de Toyota, cité dans le communiqué. "Je suis vraiment honoré d'occuper ce poste au sein de l'équipe, et de la confiance qu'Akio Toyoda m'a témoignée", a affirmé le natif de Töysä, âgé de 35 ans. "Je suis très heureux de poursuivre le travail qu'il a commencé avec Tommi, ayant fait partie de cette équipe depuis le début en tant que pilote", a souligné Latvala.

Pour sa première saison en tant que patron de Toyota Gazoo Racing, il pourra s'appuyer sur le Français Sébastien Ogier, son ancien rival. Le septuple champion du monde, sacré au Rallye de Monza il y a deux semaines, a prolongé son contrat d'une saison avec Toyota pour 2021, qui devrait être la dernière de sa carrière en WRC. Il aura pour équipiers le Gallois Elfyn Evans, son dauphin en 2020, et le prodige finlandais Kalle Rovenperä, âgé de 20 ans.