Audi et Peugeot se suivent

Audi, puis Peugeot ont signé des temps référence lors de la première séance d'essais qualificatifs pour la 79e édition des 24 Heures du Mans. Vainqueur l'an dernier, l'Allemand Mike Rockenfeller (Audi R18 TDI) a bouclé juste avant 20h00 un tour en 3:27.986, soit 3/10 de moins qu'un autre pilote Audi, son compatriote André Lotterer (3:28.296), quelques minutes plus tôt. C'était la fin d'une séance d'essais libres ouverte en fanfare par les Peugeot et clôturée en beauté par les Audi.

"Nous avions trois programmes de travail différents, et ce qu'on a vu c'est pas mal", a d'abord réagi le Dr Wolfgang Ullrich, directeur d'Audi Sport, pour qui il fallait alors "tout mettre ensemble". Aussitôt dit, aussitôt fait, puisque les Audi N.1 et N.2 se remettaient en valeur dès le début de la première "qualif", en signant les deux meilleurs chronos. Une heure plus tard, Stéphane Sarrazin, le pilote de chasse de Peugeot Sport, obtenait un bon de sortie des stands et, au volant de la 908 N.8, améliorait de 9/10 le meilleur chrono des Audi, en 3:27.033. De quoi prendre aussi une petite option sur la pole position, en cas de météo défavorable jeudi soir.

Les trois plus gros incidents ont obligé la direction de course à sortir le drapeau rouge, suite à la sortie de piste spectaculaire de la Porsche de Raymond Narac, à un violent choc entre l'Audi N.1 de Romain Dumas et une Aston Martin GT, à Mulsanne, et enfin, juste avant minuit, quand Nick Leventis a pulvérisé son proto Honda, mettant un terme à cette soirée d'essais.

Comme prévu, les sept protos à moteur diesel ont signé les sept meilleurs temps, avec une marge confortable -plus de cinq secondes- sur le meilleur proto à essence, la Pescarolo-Judd des Français Emmanuel Collard, Christophe Tinseau et Julien Jousse. Enfin, en catégorie GTE-Pro, les BMW M3 GT du Brésilien Augusto Farfus et du Britannique Andy Priaulx ont été les deux premières à passer sous la barre des quatre minutes au tour, rejointes ensuite par deux Ferrari, deux Corvette et deux Porsche.

Il ne reste plus que deux séances de qualifications, soit quatre heures d'essais jeudi soir, pour terminer douze mois de préparation intensive à la plus grande course d'endurance au monde.

LES MEILLEURS TEMPS :1. Sarrazin-Montagny-Minassian (FRA/Peugeot 908) 3:27.0332. Tréluyer-Fassler-Lotterer (FRA-SUI-GER/Audi R18 TDI) 3:27.9393. Dumas-Bernhard-Rockenfeller (FRA-GER-GER/Audi R18 TDI) 3:27.9494. Kristensen-McNish-Capello (DEN-GBR-ITA/Audi R18 TDI) 3:28.3015. Wurz-Gené-Davidson (AUT-ESP-GBR/Peugeot 908) 3:28.7966. Bourdais-Pagenaud-Lamy (FRA-FRA-POR/Peugeot 908) 3:29.4667. Panis-Lapierre-Duval (FRA/Peugeot 908 HDi-FAP Oreca) 3:30.0848. Collard-Tinseau-Jousse (FRA/Pescarolo-Judd) 3:35.4569. Prost-Jani-Bleekemolen (FRA-SUI-NED/Lola-Toyota) 3:37.40410. Boullion-Belicchi-Smith (FRA-ITA-GBR/Lola-Toyota) 3:38.351

11. Moreau-Ragues-Monteiro (FRA-FRA-POR/Pescarolo-Judd) 3:39.67212. Pla-Amaral-Hughes (FRA-POR-GBR/Zytek) 3:41.01913. Kane-Leventis-Watts (GBR/Honda ARX01) 3:42.615 (1er catégorie LMP2)14. Ayari-Mailleux-Ordonez (FRA-FRA-ESP/Oreca-Nissan) 3:43.12415. Prémat-Hallyday-Kraihamer (FRA/Oreca-Nissan) 3:43.654 ...18. Ickx-Leinders-Martin (BEL/Lola-Aston Martin) 3:44.41529. Priaulx-Muller-Hand (GBR-GER-USA/BMW M3 GT) 3:58.426