Pau condamné à l'exploit

Après la difficile saison passée (4 victoires pour 10 défaites), Pau-Orthez peut-il faire mieux ? Rien de moins sûr ! En tout cas, Gordon Herbert pense secrètement au Top 16. L'entraîneur béarnais, qui a déjà connu des situations périlleuses avec le PBR, aime les défis et peut faire des miracles. Mais malgré la présence du "magicien canadien", le Top 16 semble toutefois rester du domaine du rêve. Pour se hisser en deuxième phase, il s'agira de laisser derrière soit au moins deux équipes, et si possible trois. Un coup d'oeil sur la composition du groupe montre que cette saison encore l'objectif passera par une succession d'exploits. Améliorer le maigre bilan de l'année dernière devrait donc être un objectif plus abordable. Surtout que les dernières rencontres de la phase de poule seront à la portée des Palois (Aris, Naples, Ulker et Kaunas à domicile).

Malgré un effectif surdimensionné pour la Pro A, Pau-Orthez a connu un début de saison délicat. Incapables de trouver leur rythme, les Palois ont accumulé les contre-performances. Rarement, Pau a connu une entame de championnat aussi difficile. Et l'axe meneur-pivot a été montré du doigt. Pour le poste 1, l'arrivée de Aaron Miles, le remplaçant de John Gilchrist, a toutefois changé la donne. L'Américain a tout de suite apporté du liant et de la percussion au jeu béarnais. Et grâce à cette signatures, Pau s'est même offert un premier succès à l'extérieur lors du "clasico" face à l'ASVEL. Un match encourageant avant d'arriver sur la scène européenne.

Les références paloises en Euroligue ne sont pas nombreuses : seuls C.C. Harrison et Ricardo Greer ont déjà fait leur preuve dans le passé. Pour le poste de meneur, Aaron Miles est un néophyte à ce niveau. Et Xane d'Almeida, qui est très attendu, semble encore un peu juste. Le vrai problème reste toutefois le jeu intérieur. La raquette paloise manque cruellement de joueurs expérimentés. Avec Ian Mahinmi et Ludovic Vaty, l'Elan manque d'impact sous le cercle. Et les Britton Johnsen et Thierry Rupert ne sont pas de vrai cinq. En l'attente d'un point d'ancrage à l'intérieur, les Palois risquent donc de souffrir dans l'arène européenne.

Le CSKA Moscou, champion d'Europe en titre, le FC Barcelone et Trévise semblent intouchables. Les Russes n'ont rien changé à leur effectif et font figure d'épouvantail. Le Barça possède une équipe impressionnante sur le papier avec Juan Carlos Navarro en leader offensif. Reste à savoir si la sauce va prendre. Mais le Final Four sera encore dans les têtes catalanes. Malgré les nombreux départs (Bargnani, Nicholas, Siskauskas...), le Benetton Trévise, champion d'Italie, reste quant à lui une valeur sûre avec Spencer Nelson et Nikos Zisis.

Derrière ce trio indéboulonnable, les Palois pourront tenter de ramener quelques points contre les Lituaniens de Kaunas, des habitués de l'Euroligue, ou contre le nouveau club d'Istanbul, né de la fusion de Fenerbahce et d'Ulker. En fait, les deux seules équipes abordables sont la formation de Naples de Michel Morandais et l'Aris Salonique. Le club italien découvre ce niveau mais possède un effectif solide avec notamment Ansu Sesay à l'intérieur. En ce qui concerne l'Aris Salonique, la correction reçue par l'ASVEL l'année passée en Coupe ULEB ne viendra pas rassurer les Palois.

"On est encore tombés dans un groupe plus que difficile. On espère surtout donner une meilleure image du club. Cela passe notamment par davantage de victoires à domicile. L'an dernier on a gagné deux matches au Palais des sports, cette année l'objectif est de quatre victoires."