Yao Ming s'arrête là

Le célèbre pivot des Houston Rockets, Yao Ming (2,29 m), qui fut le premier basketteur chinois à jouer un rôle de premier plan en NBA, met fin à sa carrière, a révélé le quotidien Houston Chronicle vendredi. Souvent blessé lors de ses huit saisons à Houston, Ming, 30 ans, aurait fait part, dans la semaine, à la NBA et à son club, de sa décision de ne pas revenir au jeu, selon le journal texan, citant des sources anonymes. L'information a aussi été confirmée par la chaîne sportive ESPN et le magazine Sports Illustrated.

Zhang Mingji, son agent, a annoncé aux journalistes que Yao Ming, absent des parquets depuis le début de l'année, donnerait une conférence de presse le 20 juillet à Shanghai, sa ville natale, "pour évoquer son futur". Il fut porte-drapeau de son pays lors des cérémonies d'ouverture des JO, en 2004 à Athènes et 2008 à Pékin.

Le pivot avait dû mettre fin à sa saison après la découverte mi-décembre d'une fracture de fatigue à sa cheville gauche. Il a été opéré en janvier, alors qu'il était déjà à l'arrêt depuis le 10 novembre pour soigner un problème à un os du pied gauche. Celui qui était devenu le premier joueur non-Américain à être premier choix d'une draft (bourse aux nouveaux joueurs NBA) en 2002 n'avait ainsi disputé que cinq matches en 2010-2011 après avoir manqué toute la saison 2009-2010.

En 486 matches de NBA, tous disputés sous le maillot des Houston Rockets, Yao Ming a inscrit 19 points et pris 9,3 rebonds en moyenne par rencontre. Celui qui a marqué par son passage l'histoire de la NBA a également été élu huit fois dans le Cinq de départ du All Star Game. Yao Ming a été salué par Shaquille O'Neal et son ancien coéquipier Tracy McGrady, par l'intermédiaire de leurs pages personnelles sur le site de micro-blogging Twitter. "Tu vas me manquer, frérot. Profite de la retraite. Partons en vacances tous les deux, toi et moi", a ainsi dit O'Neal, autre célèbre jeune retraité de la NBA, dans une vidéo postée sur Twitter. "Joignez vous à moi pour faire à Yao une ovation debout. Je souhaite à Yao le plus grand succès dans tout ce qu'il va entreprendre dans la vie", a de son côté déclaré McGrady.