Les Lakers enclenchent les grandes manoeuvres en se séparant de Russell, Howard envoyé aux Hornets

A la veille d'une draft très attendue, jeudi soir, les premiers gros mouvements se mettent en place en NBA. Les Los Angeles Lakers, au centre des spéculations depuis plusieurs jours, notamment après l'annonce de Paul George qui a ouvertement fait part de son envie de rejoindre les Angelinos, ont ainsi décidé d'accélérer la cadence avec un premier choix fort. LA va ainsi se séparer de son jeune et prometteur meneur D'Angelo Russell, qui va être envoyé à Brooklyn en échange du pivot Brook Lopez et du 27e choix de la draft à venir, selon les infos relayées mardi soir par plusieurs médias américains.

Ce transfert comprend également Timofey Mozgov, qui rejoint lui aussi les Nets. Une opération qui va permettre aux Lakers d'alléger leur masse salariale à l'horizon 2018 puisque le Russe disposait encore d'un contrat de 54 millions sur trois ans alors que Lopez - qui constitue un renfort de poids dans l'effectif actuel de LA - sera lui en fin de contrat l'été prochain, avant une free agency où de nombreux joueurs de tout premier plan seront disponibles.

Sauf coup de théâtre d'ici jeudi soir, les Lakers vont donc conserver leur 2e choix de draft, qui devrait logiquement servir à enrôler la grosse attraction de cette cuvée 2017, le meneur de UCLA Lonzo Ball. Reste maintenant à savoir si les dirigeants des Lakers, qui disposent encore de quelques atouts dans leur manche (des joueurs à potentiel comme Jordan Clarkson ou Julius Randle et des choix de fin de 1er tour), vont enclencher le deuxième étage de la fusée et réussir à trouver un terrain d'entente avec Indiana pour transférer Paul George dès cette intersaison.

L'ailier All Star possède encore un an de contrat avec les Pacers mais, après ses déclarations faisant état de ses envies de départ en Californie, sa franchise a désormais tout intérêt à l'échanger dans les jours ou les semaines qui viennent contre une bonne contrepartie. A Los Angeles ou ailleurs (Cleveland, Boston...). Les rumeurs vont bon train et l'opération réalisée par les Lakers la nuit dernière va accentuer encore un peu plus les spéculations autour du cas de PG13.

L'autre grosse info transfert de la nuit concerne Dwight Howard. Le pivot des Hawks va rejoindre les Hornets de Michael Jordan en échange de l'intérieur Miles Plumlee et de l'arrière Marco Belinelli, toujours selon les infos des médias américains. Atlanta va également lâcher dans le deal son 31e choix de draft 2017 et récupérer le 41e de Charlotte (des choix de second tour donc).

Un transfert visiblement surprise pour D12, qui semble avoir découvert qu'il quittait la Géorgie en se faisant gentiment troller sur Twitter, alors qu'il évoquait sur son compte les rumeurs autour de Paul George... Sur le papier, il s'agit cependant d'une bonne nouvelle pour le joueur de 31 ans puisqu'il va retrouver en Caroline du Nord Steve Clifford, un entraîneur qui le connait bien.

L'ancien assistant-coach du Magic d'Orlando (2007-2012), qui a côtoyé le n°1 de la draft 2004 pendant ses plus belles années, devrait largement s'appuyer sur Howard en attaque, où Charlotte a manqué d'options dans la peinture cette saison. A la différence de Mike Budenholzer, qui avait réduit le pivot huit fois All Star à un rôle de second couteau avec les Hawks. Aux côtés de Kemba Walker ou Nicolas Batum, Superman, qui a encore aligné des stats très présentables malgré un temps de jeu réduit (13,5 points, 12,7 rebonds), va sans doute avoir l'occasion rêvée de faire enfin redécoller sa carrière, après le fiasco avec les Lakers (2012-2013) et des passages mitigés à Houston (2013-2016) et donc à Atlanta (2016-2017).