Ambitieux, malgré tout

"Nous devrions en faire partie et, si nous n'y sommes pas, c'est à cause d'un équilibre géographique. Pas pour des raisons sportives." Frustré, déçu, Vincent Lavenu a toutefois tourné la page. Son équipe ne jouera pas dans la cour des grands en 2005. Privée de Pro Tour, alors que certaines équipes semblaient moins bien armées que la sienne, le manager d'AG2R Prévoyance préfère regarder vers l'avenir plutôt que de pleurer sur son sort. A ses gras de prouver à l'UCI qu'elle s'est trompée.

Il faut dire que la principale crainte de Lavenu, une non-participation au Tour de France, qui aurait eu des allures de catastrophe vis-à-vis de son sponsor, a été rapidement levée. La formation française a reçu l'assurance des organisateurs de la Grande Boucle qu'elle obtiendrait une des deux invitations. L'essentiel est sauf, même s'il faudra se battre pour obtenir une place sur les autres épreuves majeures.

Sur le terrain, l'équipe est confrontée en 2005 au départ de deux de ses chefs de file, Laurent Brochard et surtout Jaan Kirsipuu, le routier-sprinter estonien qui, bon an mal an, ramenait environ un tiers des succès à sa formation. Privé de sa poutre maîtresse qui lui était fidèle depuis 1992, Vincent Lavenu mise sur un sensible rajeunissement et sur l'épanouissement de plusieurs de ses coureurs. "Les deux tiers de l'effectif ont été renouvelés ces deux dernières années", rappelle-t-il.

Cet hiver, pas moins de neuf nouvelles têtes apparaissent dans l'effectif. A côté de quatre néo-pros (Deignan, Gerrans, Mangel, Riblon), deux des coureurs français en vue de l'année écoulée, Sylvain Calzati (vainqueur du Tour de l'Avenir) et Cyril Dessel (2e du Championnat de France) ont rejoint le groupe, tout comme le Bélarus Alexandre Usov, rapide au sprint. Du beau monde, certes moins expérimenté qu'un Brochard ou un Kirispuu, mais pas dénué de qualités.

Lavenu attend encore plus du Lituanien Tomas Vaitkus (23 ans), champion du monde espoirs du contre-la-montre en 2002: " C'est peut-être lui le remplaçant de Kirsipuu, non pas en nombre de victoires mais en qualité !" Dans cette formation à la moyenne d'âge à peine supérieure à 25 ans, Jean-Patrick Nazon, vainqueur d'une étape du Tour ces deux dernières années, fait figure de coureur-vedette.

Le Vosgien, à qui son directeur sportif laisse la latitude de définir ses objectifs, avoue qu'il aimerait gagner aussi maintenant des courses d'un jour. Pour l'équipe AG2R, il reste aussi à assurer l'avenir puisque l'échéance du partenariat avec l'important groupe de prévoyance qui le soutient est fixée à la fin de l'année. "En cours de saison, nous évoquerons la poursuite de ce partenariat, a déclaré Yvon Breton, secrétaire général d'AG2R. Nous allons observer l'évolution du concept ProTour et tenter de démontrer que nous méritions notre place".

Sylvain Calzati, Cyril Dessel, Samuel Dumoulin, Andy Flickinger, Stéphane Goubert, Laurent Mangel, Lloyd Mondory, Jean-Patrick Nazon, Christophe Oriol, Nicolas Portal, Christophe Riblon et Ludovic Turpin (FRA), Mikel Astarloza et Inigo Chaurreau (ESP), Philip Deignan et Mark Scanlon (IRL), Simon Gerrans (AUS), Yuriy Krivtsov (UKR), Erki Putsep (EST), Alexandre Usov (BLR), Tomas Vaitkus (LIT).