Prophète en son pays?

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La Rabobank joue à domicile dimanche. La formation néerlandaise sera d'autant plus motivée que l'Amstel est la seule classique de Coupe du monde se disputant aux Pays-Bas. Michael Boogerd fait incontestablement office de leader. Vainqueur de l'épreuve en 1999 et puncheur, il possède le profil idéal pour briller dans la "Gold Race". Sa victoire dans la Flèche brabançonne augurait du meilleur pour le Tour des Flandres, mais il n'a pu tirer son épingle du jeu sur le Ronde. Reste que son style s'accommode beaucoup mieux des collines ardennaises que des pavés du Nord. Le Batave n'a en tout cas pas hésité à s'auto proclamer comme un des favoris cette semaine, preuve de sa confiance actuelle.

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Le tenant du titre. Bartoli a accroché l'an passé la seule classique ardennaise qui manquait encore à son palmarès. Toujours à l'aise sur ce genre de parcours, il est un favori naturel. Certes, il peine à retrouver la grande forme après sa fracture du bassin au mois de janvier, mais il n'était guère plus fringant en 2002 lors de sa victoire. Bartoli pourra qui plus est compter sur une formation solide, la Fassa Bortolo, entièrement dévouée au Toscan. S'il a de bonnes jambes, il sera un des grands bénéficiaires de l'inédite arrivée au sommet du Cauberg, une côte faite pour lui.

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Auteur d'un fabuleux doublé Tour des Flandres - Paris-Roubaix, le Flahute peut réussir un triplé historique car inédit en s'imposant dimanche. Son premier objectif sera de consolider son maillot de leader de la Coupe du monde, mais il ne se privera pas de la victoire si l'occasion se présente. Sa forme est éblouissante, son capital confiance énorme et le parcours devrait lui convenir. Van Petegem a surtout une revanche à prendre, non pas avec l'Amstel Gold Race, mais avec le Cauberg. En 1998, l'arrivée du championnat du monde était jugée au sommet de ce dernier. D'un souffle, il s'était vu priver du maillot arc-en-ciel par Oscar Camenzind. PVP n'a oublié. Il est prêt à solder ses comptes.

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Son abandon pour cause de tendinite dans Paris-Roubaix a quelque peu coupé son élan une semaine après sa superbe deuxième place dans le Tour des Flandres. Si son genou le laisse tranquille, VDB a cependant les moyens de rebondir de plus belle dimanche. Il a fait du triptyque ardennais le grand objectif de son printemps, non sans raisons. L'absence de Paolo Bettini, blessé, ajoutée à l'incertitude entourant le degré de motivation de Museeuw fait du Belge le leader de la Quick Step pour l'Amstel. A lui d'en profiter pour saisir sa chance.

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Le deuxième atout dans la manche Rabobank. Neuvième en 2000, cinquième l'an passé, l'Espagnol s'est souvent montré à son aise aux Pays-Bas. Le double champion du monde peut se permettre de suivre le plus longtemps possible, en observant la course de Michael Boogerd. De tous les candidats à la victoire, il est de très loin le meilleur finisseur. S'il attrape le bon wagon, Freire a toutes les chances de mettre tout le monde d'accord au sprint. Il faudra donc se débarrasser de lui avant le dernier passage dans le Cauberg. Sinon, gare à lui.

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Avec Liège-Bastogne-Liège, l'Amstel Gold Race est sans doute la classique où Armstrong possède les meilleures chances. Il est d'ailleurs passé tout près de la victoire en deux occasions (2e en 99, 4e en 2002). On dit le quadruple vainqueur du Tour très motivé, mais son état de forme demeure tout de même très suspect. Le Texan, qui se disait pourtant en avance dans son programme de préparation, n'a absolument rien montré lors de ses dernières sorties, quittant même le Circuit de la Sarthe dès la deuxième étape. "Cette course est faite pour Lance" jure son coéquipier Max Van Heeswijk. On le croit volontiers, mais qui sait réellement où en est Armstrong?

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Le tout petit italien (1m69),mais si grand par le talent, est certainement le plus heureux du nouveau tracé de l'Amstel. Il peut en effet revendiquer légitimement le titre purement honorifique de meilleur spécialiste du monde des arrivées en côte. C'est dans ce genre de final que le coureur de la Saeco a glané la plupart de ses succès depuis ses débuts professionnels. En forme ascendante ces dernières semaines, il peut tirer le gros lot dimanche et décrocher sa première grande classique.

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Erik Zabel (All - Telekom), Johan Museeuw (Bel - Quick Step), Erik Dekker (PB - Rabobank), Nico Mattan (Bel - Cofidis)

Daniele Nardello (Ita - Telekom), Sylvain Chavanel (Fra - La Boulangère), Alexandre Vinokourov (Kaz - Telekom), Davide Rebellin (Ita - Gerolsteiner), Andreas Klier (All - Telekom), Sergei Ivanov (Rus - Fassa Bortolo), Steven De Jongh (Néerlandais - Rabobank), Max Van Heeswijk (Néerlandais - US Postal)