Gilbert, du jour à la nuit

Personne ne s'attendait vraiment à ce que Philippe Gilbert puisse poursuivre en 2012 sur le même rythme que l'an dernier. Le Belge a vécu en 2011 la saison de sa vie. Il a gagné pratiquement partout où il est passé. En terminant l'exercice avec 18 victoires (un chiffre de sprinter), le Liégeois s'est installé sur des hauteurs où personne ne pouvait le titiller. D'autant qu'à la quantité, il a allié la qualité. Poursuivre sur cette lancée paraissait compliqué. En revanche, il était difficilement imaginable de voir Gilbert à ce point en difficulté au premier trimestre 2012.C'est l'ampleur du coup de moins bien qui saute aux yeux.

L'an passé, à la même époque, il s'apprêtait à réaliser un fantastique triplé ardennais, en remportant en l'espace d'une semaine l'Amstel Gold Race, la Flèche Wallonne et Liège-Bastogne-Liège. Ce fabuleux triptyque, point d'orgue de son année d'exception, avait été précédé par une montée en puissance déjà impressionnant. Gilbert avait ainsi déjà claqué quatre victoires en se présentant aux Pays-Bas: une étape du Tour d'Algarve, une autre sur Tirreno-Adriatico, les Strade Bianche et la Flèche Brabançonne. Et sur les deux premières grandes classiques de la saison qu'il avait disputées (Milan-Sanremo et le Tour des Flandres), il avait signé un podium et un Top 10. Bref, quand il ne gagnait pas, Gilbert était de toute façon systématiquement dans le coup.

Cette omniprésence, annonciatrice de son printemps triomphal, a laissé place douze mois plus tard à un véritable fantôme des pelotons. Non seulement Gilbert n'a pas encore décroché la moindre victoire. Mais il y a plus sidérant. Son meilleur résultat à ce jour reste sa... 15e place au classement final du Tour du Haut-Var. Evidemment, si le coureur BMC réussit sa campagne ardennaise, ce début d'année calamiteux sera oublié. Pas question d'enterrer un coureur de son talent. Il assure que la forme revient petit à petit. Mais le cyclisme, à ce niveau, est aussi une question de confiance. Celle de Gilbert n'a jamais été aussi basse depuis trois ans.