Armstrong garde la main

Au lendemain de son coup de force contre-la-montre, Lance Armstrong devait encore passer sans écueil le cap de la haute montagne. La longue quatrième étape (237km), entre Vienne et Morzine, lui en offrait l'occasion. Il n'y a désormais plus de doutes, le grand Armstrong est bien de retour. En accompagnant les Ibères Iban Mayo et Francisco Mancebo malgré une petite alerte dans le Col de la Ramaz, l'Américain s'est comporté comme à son habitude, c'est-à-dire en patron.

Comme d'habitude, c'est Jacky Durand qui a lancé la première offensive du jour. Mais le Mayennais, habitué des longs raids solitaires, n'est pas allé bien loin cette fois, heurtant un motard après seulement quelques kilomètres d'échappée. Contraint à l'abandon et conduit à l'hôpital de Vienne, l'ancien champion de France s'est abîmé le coude, sans trop de dommages cependant. Quelques points de suture devraient suffire à le remettre en état.

Le vrai premier gros coup de cette étape alpestre, ce sont les deux Français Christophe Oriol (AG2R) et Benoît Polivet (Crédit Agricole) prenaient rapidement leurs distances par rapport au peloton, en s'extirpant d'un premier groupe d'une dizaine de coureurs. Avec près de six minutes d'avance sur le gros de la troupe au sommet du Mont des Princes (3e catégorie), les deux fuyards n'ont cependant jamais pris suffisamment de marge pour aller au bout.

Repris au coeur du col de la Ramaz, dernière et principale difficulté de la journée, Oriol et Polivet ont ensuite cédé la place aux favoris. Francisco Mancebo déclenchait les hostilités pour franchir le sommet en tête, avec 20 secondes d'avance sur Iban Mayo et 50 sur Armstrong. Mais dans la descente, les deux Espagnols étaient rejoints par le Texan qui rétablissait la situation. Lancé vers Morzine, le trio gagnait l'arrivée détaché, Mayo s'offrant la victoire (sa deuxième après le prologue), devant Armstrong et Mancebo.

Derrière, Christophe Moreau, en progrès, lâchait une petite quarantaine de secondes. Le leader du Crédit Agricole s'est globalement rassuré après un chrono décevant. Richard Virenque termine à plus d'une minute, sans avoir pu accompagner les meilleurs. Grosse déception pour Didier Rous, cinquième du contre-la-montre hier, mais qui a perdu plus de cinq minutes jeudi, tout comme Laurent Brochard !