La 40e de Casper

Casper, 30 ans, déjà vainqueur de deux étapes de l'Etoile de Bessèges en février, en a profité pour remercier "de cette belle manière" son directeur sportif chez Besson Chaussures, Stéphane Heulot, qui lui avait permis cet hiver de "rester coureur cycliste" en l'engageant. Casper a aussi rapidement été serrer la main de Christian Prudhomme, le directeur chez l'organisateur ASO, pour avoir invité "une petite équipe sur une épreuve du calibre du Critérium international".

"Je me suis rendu compte cet hiver que coureur cycliste est le plus beau métier du monde. C'est quand on risque de ne plus trouver d'équipe que l'on s'en rend compte. Heureusement, Stéphane m'a ouvert sa porte; je lui offre une victoire qui est avant tout la victoire de toute l'équipe", a commenté Casper. Victime d'une lourde chute en 2007 à Gand-Wevelgem, accusé de dopage avant d'être blanchi en 2008, le vainqueur de l'étape du Tour de France 2006 à Strasbourg se dit aujourd'hui "dans un nouvel état d'esprit, heureux, simplement".

Samedi, Casper s'est imposé au sprint au terme d'une étape marquée par la longue échappée (170 km depuis le km 16) de quatre coureurs, l'Américain Dugan et les Français Coyot, Kern et Lelay, repris à moins de 5 km de la ligne. C'est la 40e victoire de sa carrière et la huitième de son équipe.

Dimanche, les coureurs disputeront le matin une course de côtes entre Les Vieilles Forges et Monthermé (98,5 km) --"Je ne me fais pas d'illusion, je vais perdre le maillot mais je me battrai" , a dit Casper avant de courir le contre-la-montre final, 8,3 km dans les rues de Charleville-Mézières. Quadruple vainqueur et tenant du titre, l'Allemand Jens Voigt a terminé au sein du peloton de tête et reste placé (à 10 secondes de Casper au général) pour réaliser la passe de cinq.