Etre dignes de la légende

Neuf fois vainqueur des "Nations", à une époque où cette épreuve comptait parmi les mythes du cyclisme, Jacques Anquetil aurait sans doute été peiné de dresser la liste des prestigieux absents de l'édition 2003. Jan Ullrich et Lance Armstrong ont mis un terme à leur saison, alors que David Millar a préféré s'aligner sur le Tour d'Espagne pour préparer les prochains championnats du monde.

Mais les autres membres de l'élite du chrono sont présents à Dieppe, ville de départ et d'arrivée de la boucle de 35 kilomètres à parcourir deux fois (70 km). Les deux derniers vainqueurs, les Allemands Jens Voigt (2001) et Uwe Peschel (2002), ont répondu présent à l'appel des organisateurs du Tour de France (ASO) qui tiennent le cap du GP des Nations, grand rendez-vous jadis de la fin de saison avant de perdre une partie de son lustre.

Pour seul exemple, Ullrich, double champion du monde du contre-la-montre, s'est toujours dispensé depuis son avènement de mettre en jeu son prestige de grand rouleur aux "Nations". Ses compatriotes Voigt et Peschel l'ont heureusement remplacé sur le podium que convoite un autre coureur allemand, l'expérimenté Michael Rich. Mais tous, pour y parvenir, doivent battre le plus régulier des rouleurs, le Hongrois Laszlo Bodrogi (3e en 2000, 2e en 2001 et 2002), logique candidat à la victoire.

Valeur sûre de la discipline, le coureur hongrois installé dans l'Est de la France semble toutefois plus à l'aise sur des distances légèrement inférieures, plus souvent pratiquées dans les courses par étapes. La longueur inhabituelle des "Nations", si elle a été sensiblement diminuée par rapport à la belle époque d'Anquetil (130-140 km en vallée de Chevreuse), explique aussi les changements par rapport à la hiérarchie habituelle du contre-la-montre.

Pour Bodrogi et ses rivaux allemands, accompagnés par le Letton Raivis Belohvosciks (2e en 2000), il convient aussi de prendre en compte la montée en puissance de la jeune génération. Si le champion du monde espoirs, le Lituanien Tomas Vaitkus (lauréat du GP Nations espoirs l'an passé), paraît encore un peu tendre, l'Australien Michael Rogers et le Suisse Fabian Cancellara ont déjà fait leurs preuves au plus haut niveau, tout comme à un moindre degré l'Ukrainien Yuriy Krivtsov (3e en 2002).

Côté français, le forfait de Christophe Moreau (malade) laisse la voie ouverte aux jeunes désireux de briller. Sandy Casar, Frédéric Finot et Nicolas Portal ont relevé le défi aux côtés du champion de France, l'inusable Eddy Seigneur (34 ans). Dans l'épreuve féminine, Jeannie Longo (44 ans) a annoncé sa présence face à l'Allemande Hanka Kupfernagel, la Suissesse Karen Thuerig et la récente championne d'Europe espoirs, la Française Virginie Moinard.