Le drame Ballerini

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Le monde du cyclisme est en deuil. Franco Ballerini est décédé dimanche matin à l'âge de 45 ans. Le sélectionneur de l'équipe d'Italie a trouvé la mort lors d'un accident de voiture alors qu'il participait à un rallye dans la région de Florence, en tant que co-pilote.

Le drame s'est déroulé dimanche matin aux alentours de 8h30, sur la route de Larciano, petite ville de la province de Pistoia, en Toscane. Franco Ballerini, passionné de course automobile, participait à un rallye en tant que copilote aux côtés du pilote toscan Alessandro Ciardi. Pour une raison encore inconnue, la voiture a quitté la route. Transporté d'urgence à l'hôpital de Pistoia, Ballerini y est mort peu après son arrivée. Il avait 45 ans. Le pilote, quant à lui, se trouve dans un état grave.

Pour le cyclisme italien, c'est un terrible choc. Franco Ballerini fut l'un des plus brillants coureurs de classiques dans les années 90 sous les couleurs de la célèbre formation Mapei. La course de ses rêves, c'était Paris-Roubaix. Il en fut longtemps le héros malheureux, notamment lors de l'édition 1993.Arrivé sur le vélodrome nordiste en compagnie de Gilbert Duclos-Lassalle, le tenant du titre, l'Italien livre un sprint mémorable. Il lève les bras mais c'est bien Duclos qui est déclaré vainqueur. Ecoeuré, Ballerini jure qu'il ne reviendra plus. Bien sûr, il reviendra et l'emportera même à deux reprises, en 1995 et 1998. Les deux grands moments de sa carrière.

Bettini: "J'ai perdu un ami"

Après avoir pris sa retraite en 2001 après une ultime participation à le reine des classiques, il devient sélectionneur de l'équipe d'Italie la même année. Sous sa coupe, la Squadra va connaître une des décennies les plus glorieuses de son histoire, remportant à quatre reprises le titre mondial, avec Mario Cipollini (2002 à Zolder), Paolo Bettini (2005 à Salzbourg, 2006 à Stuttgart) et Alessandro Ballan (2008 à Varèse). A cela il faut ajouter également la médaille d'or olympique obtenue à Athènes en 2004, également grâce à Paolo Bettini. Imposant ses choix malgré l'extrême diversité des talents au sein de la sélection italienne, il était devenu un grand sélectionneur.

"J'ai perdu un grand ami, un frère", a réagi Paolo Bettini, interrogé à la sortie de l'hôpital de Pistoia où le corps de Ballerini a été amené. "Il avait risqué mille fois sa vie en course, a-t-il poursuivi. Il disputait Paris-Roubaix sans casque, se jetait dans les descentes des Dolomites, et il n'avait jamais eu de problèmes. Le destin l'a pris alors qu'il assouvissait sa passion pour l'automobile". "C'est lui qui m'avait fait découvrir les rallyes (ils en ont disputé six ensemble, NDLR), a insisté l'ex-coureur, lui aussi Toscan comme Ballerini. S'il y avait une chose à laquelle tenait Franco, c'était la sécurité. Il ne laissait jamais rien au hasard".

"C'est un coup dur pour tout le cyclisme, a réagi un autre ex-grand coureur italien, Francesco Moser. Ballerini était un sélectionneur gagnant, un homme qui savait gérer les courses. Il laisse un grand vide". "Sa course, c'était Paris-Roubaix, qu'il avait terminée à treize reprises, a-t-il continué. C'est vraiment sur les pavés qu'il réussissait à donner le maximum. Mais, pour moi, il était encore meilleur comme sélectionneur. Il parvenait à obtenir le meilleur de tous les coureurs, il savait observer, choisir, préparer les courses et surtout les Championnats du monde que ses hommes ont remportés à quatre reprises".