Vers un match à trois

L'Espagnol n'en finit plus de jouer les premiers rôles sur cette Vuelta qu'il a préparée avec l'application de ceux qui se savent capables de grandes choses. Déjà vainqueur en costaud au sommet de la bosse de Valdepenas de Jaen, le grimpeur basque a su résister aux multiples attaques de Joaquin Rodriguez pour finalement endosser le maillot rouge de leader en lieu et place de Philippe Gilbert. Dans la montée de l'Alto de Xorret del Cati, il a même tenté de partir en solitaire avant de se raviser face aux terribles pourcentages qui se dressaient devant lui. Dans les 300 derniers mètres, il a du s'employer pour ne pas céder la moindre seconde face à son rival du Team Katusha. Désormais très exposé, il va découvrir la pression qui sied aux leaders de grandes courses mais semble bien armé pour pouvoir rêver de victoire finale à Madrid. Avec une équipe très solide à ses côtés et une fraicheur a priori supérieure à celle de la plupart de ses adversaires, Anton peut créer la surprise.

Il a tout tenté pour aller chercher le maillot rouge mais doit finalement se contenter d'une place de dauphin provisoire. Classé dans le même temps qu'Igor Anton au départ de l'étape, le vainqueur de l'étape de Mende sur le dernier Tour de France espérait remplacer Philippe Gilbert en tête du classement général. Une fois le Wallon lâché, Rodriguez n'a eu de cesse d'harceler Anton et Nibali sans pour autant parvenir à les décrocher. Dans les rues tourmentées de Xorret del Cati, il a tenté le tout pour le tout en lançant le sprint de très loin dans l'espoir d'écœurer un Anton qu'il présumait à bout de force. Peine perdue. Son compatriote s'est accroché et a réussi à récupérer le maillot rouge au bénéfice des centièmes de secondes enregistrés dans le contre-la-montre par équipes inaugural.

Même s'il n'est que 3e du classement général, le Transalpin se pose sans doute comme le principal favori de cette Vuelta. Idéalement placé par ses coéquipiers au pied de l'ultime ascension du jour, Nibali a su gérer la montée finale pour ne pas lâcher un pouce de terrain à Anton et Rodriguez qui n'ont pourtant pas ménagé leurs efforts. Dans la descente, le leader de l'équipe Liquigas a tenté de faire la différence mais la route, pas assez sinueuse, ne lui a pas permis de creuser l'écart. En forme ascendante et plein de fraicheur grâce à sa coupure post-Giro, l'élégant Sicilien est en mesure de traverser cette Vuelta sans journée sans et peut, à l'inverse de ses adversaires espagnols, compter sur l'ultime contre-la-montre pour faire la différence.

Comme à son habitude, et ce malgré une crevaison survenue en début d'étape, le protégé d'Alvaro Pino a traversé cette étape sans histoire. Incapable de suivre le rythme du club des 5 (Rodriguez, Anton, Nibali, Tondo et Sastre), le Galicien a néanmoins réussi à limiter la casse en ne leur concédant que 31" à Xorret del Cati. Régulier et dur au mal à défaut d'être brillant, Mosquera émarge déjà au 7e rang. Ces trois dernières années, il nous avait habitués à bien finir la Vuelta. Aussi, après deux 5e places et une 4e place, est-il aujourd'hui en mesure de pouvoir rêver à un premier podium madrilène à bientôt 35 ans.

A seulement 22 ans, le prometteur Américain continue d'impressionner sur cette Vuelta. Déjà 3e du Dauphiné, au mois de juin dernier, derrière Janez Brajkovic et Alberto Contador, le coureur du Team HTC-Columbia a fini l'étape dans le groupe de Frank Schleck, Luis Leon Sanchez et David Arroyo. S'il rétrograde au 10e rang du général, il demeure en mesure d'aspirer à mieux. Les pentes plus longues et moins raides des prochaines semaines devraient en effet davantage lui convenir que l'ultime ascension de l'étape de samedi. Dauphin de Romain Sicard sur le dernier Tour de l'Avenir, Van Garderen a le profil d'un futur grand des courses par étapes. Sans grande pression sur cette Vuelta, il peut brûler les étapes pendant ce mois de septembre.

La déception de cette étape. Incapable de suivre le rythme des meilleurs quand Rodriguez a haussé le ton, le Luxembourgeois a perdu 1'07" sur l'actuel trio majeur de cette étape à l'arrivée. L'addition est donc salée pour un garçon qui clamait haut et fort son ambition de victoire il y a encore une semaine. Rejeté à 1'47" d'Igor Anton, le vainqueur du dernier Tour de Suisse n'a pas encore perdu la Vuelta mais il sait qu'il va maintenant falloir stopper l'hémorragie pour espérer remonter au classement dans les deux semaines qui viennent.

Affichant un net regain de condition sur les terribles pentes de l'Alto de Xorret del Cati, le vainqueur du Tour 2008 peut s'estimer heureux. Malgré quelques difficultés à suivre sur les accélérations de Rodriguez, le vétéran espagnol n'a pas craqué. Capable de coups de panache inattendus, il ne faut pas l'écarter des pronostics d'autant que ses capacités de récupération lui confèrent un statut de client pour la troisième semaine. Avec à ses côtés le surprenant Xavier Tondo (4e à 42e d'Igor Anton), les Cervelo de Philippe Mauduit ont une belle carte à jouer dans les jours à venir.

Sans doute ne fallait-il pas en attendre davantage de lui vers Xorret del Cati. Les pentes supérieures à 20% de l'ultime ascension ne convenaient en effet pas à son gabarit et à son profil de coureur polyvalent. A l'arrivée, il peut presque s'estimer satisfait de finir dans le même groupe que Frank Schleck. Si Sanchez ne peut évidemment pas être considéré comme un favori de premier plan, la Caisse d'Epargne peut compter sur le collectif le plus solide de cette Vuelta. Avec 5 coureurs dans les 17 premiers du général (Bruseghin 5e à 1'10", Plaza 6e à 1'15", Uran 11e à 1'28", Arroyo 15e à 1'58" et donc Sanchez 17e à 2'21"), les hommes d'Eusebio Unzue peuvent être les détonateurs de l’épreuve s'ils cherchent à gagner la course quitte à prendre le risque de tout perdre.

Le double vainqueur de la Vuelta est le grand perdant du jour. Lâché dès le bas de l'ascension de l'Alto de Xorret del Cati, le Russe a lâché 2'15" à Rodriguez, Nibali et Anton. Troisième du dernier Tour de France non sans avoir du se battre quotidiennement, Menchov paie sans doute sa débauche d'efforts estivaux. Visiblement résigné à ne pas jouer la gagne sur ce Tour d'Espagne, il a peut-être la tête ailleurs depuis qu'il a officialisé son départ vers l'équipe Geox de Mauro Gianetti.