DPPIEn mal de repères en compétition, et ce malgré une belle quatrième place sur l'Eneco Tour début août, le Pistolero affirmait, il y a peu, être encore loin de son pic de forme. "L’entraînement n’est jamais comparable à de la compétition et il se peut donc que la première semaine ne soit pas la meilleure pour moi, avançait-il alors en évoquant la Vuelta. Mais, à mesure que la course avancera, je me sentirai sûrement mieux." Mais après seulement trois jours de course, Alberto Contador semble avoir déjà retrouvé son meilleur niveau.
En verve à l'occasion du contre-la-montre par équipes inaugural, où il a déposé quelques-uns de ses coéquipiers, le leader de la Saxo Bank a pris de précieuses secondes lors de la 2e étape en passant troisième du second sprint intermédiaire, synonyme de bonifications. "Les Grands Tours se gagnent ou se perdent parfois pour des secondes", martelait-il à l'arrivée à Viana. Toutefois, quelques interrogations subsistaient sur sa capacité à affronter la montagne. Des doutes qu'il a dissipé, un à un, dans l'ascension de l'Alto d'Arrate. Contador a littéralement dynamité le dernier col en attaquant à six reprises sur cinq kilomètres... laissant notamment Juan José Cobo (Movistar), le lauréat 2011 de l'épreuve, sur le carreau.
" L'objectif est à Madrid "
"Je suis content de mes sensations, alors que je n'avais pas grimpé de cols ces dernières semaines, s'est réjoui Contador. Je suis satisfait de ce test, même si c'est dommage de ne pas avoir pu gagner l'étape, mais l'objectif est à Madrid, et avant de commencer cette étape, j'aurais signé pour ce résultat." Seuls Joaquin Rodriguez (Katusha) et Alejandro Valverde (Movistar) ont longtemps été en mesure de répondre à ses offensives. Christopher Froome (Sky) est lui aussi parvenu à s’accrocher, à son rythme, au trio espagnol. Et le voici 5e du classement général à seulement 24 secondes du leader, Alejandro Valverde. Rodriguez ne s'y trompe pas : "On est encore loin de la fin de la Vuelta. Mais on a vu aujourd'hui tous ceux qui devraient se disputer la victoire finale."
Car, pour redorer son image auprès du public, six mois après sa suspension pour dopage, le roi Contador sait que son salut passe par une victoire à domicile, sur un parcours très montagneux (dix arrivées au sommet). Il entend également écraser son principal rival, Christopher Froome, propulsé leader de la Sky en l'absence de Bradley Wiggins. Une chose est sûre : l'Espagnol a faim de victoires et soif de revanche, lui qui avait conquis le Tour d'Espagne en 2008 lors de son unique participation. Contador est incontestablement l'homme en forme de ce début de Vuelta.
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