Cunego comme à la parade

Au départ de Varèse dimanche matin, tous les regards étaient braqués sur Damiano Cunego. Trois semaines plus tôt, dans la même ville, le Véronais avait dû se contenter d'une deuxième place lors des championnats du monde. Certes la victoire de son coéquipier Alessandro Ballan atténuait sa déception mais Cunego, malgré un triomphe total de la squadra azzurra, ne pouvait s'empêcher de penser qu'il avait laissé passer une occasion en or d'aller conquérir la tunique arc-en-ciel.

A l'arrivée à Côme, en ce gris après-midi d'automne, les regrets de Cunego n'étaient plus qu'un lointain souvenir. En triomphant pour la troisième fois en Lombardie, celui que l'Italie avait surnommé le "petit prince" après son succès sur le Giro 2004 terminait sa saison en trombe, sur une ultime victoire. Soulagé de s'être rattrapé, Cunego avait surtout fait, tout au long de la journée, la démonstration de sa capacité à répondre présent lors des rendez-vous qu'il se fixe.

Damiano Cunego aura maîtrisé son sujet de bout en bout à l'occasion de cette 102e édition de la "classique des feuilles mortes". Il ne s'est d'abord pas affolé lorsqu'une échappée de onze coureurs s'est détachée dans la première partie de la course. A l'avant, la Lampre avait en effet délégué le jeune Mauro Santambrogio qui accompagnait des garçons comme Michael Rogers (Team Columbia), Pablo Lastras (Caisse d'Epargne) ou Valerio Agnoli (Liquigas). En tête du peloton, la Lampre, largement épaulée par la formation Euskaltel de Samuel Sanchez, su gérer l'évolution de l'écart à la perfection.

Dans l'ascension de la Madonna del Ghisallo, Gilberto Simoni (Serramenti PVC) puis son coéquipier Michele Scarponi accompagné de l'épouvantail Stafano Garzelli (Acqua & Sapone) tentèrent bien de tromper la vigilance des hommes de Giuseppe Saronni mais leur fugue, comme celle de l'échappée matinale, était vouée à l'échec. A l'avant du peloton, l'élégant champion du monde Alessandro Ballan ne ménageait pas sa peine pour ramener son leader sur la tête de la course.

A 22 kilomètres du terme, tout était rentré dans l'ordre. Au pied de la montée de Civiglio, avant dernière ascension du jour, le Néerlandais Karsten Kroon (Team CSC) tentait bien de mettre le feu aux poudres mais Damiano Cunego, en personne, se chargeait de le ramener à la raison en allumant une première mèche en compagnie de Chris Horner (Astana), de Fransesco Failli (Acqua & Sapone) et de Daniel Moreno (Caisse d'Epargne). Samuel Sanchez, piégé, réalisait ensuite une descente dont il a le secret pour revenir sur la tête.

Sanchez à ses côtés, Cunego n'était pas assuré de l'emporter au sprint. Alors que l'on aurait pu s'attendre à le voir passer à l'offensive dans la montée de San Ferma della Battaglia, le Petit Prince prit la décision d'anticiper son accélération si bien que lorsqu'il attaqua sur le plat, à 12 kilomètres de l'arrivée, l'effet de surprise joua à plein. Le reste ne fut plus qu'une formalité pour le Véronais qui, en plus d'être le plus malin, était aussi manifestement le plus fort.

Sur la ligne, malgré l'improbable tentative de rapproché de Rigoberto Uran (Caisse d'Epargne) et de Janez Brajkovic (Astana), Cunego signait son troisième succès en Lombardie. "Je visais cette victoire. L'équipe m'a remarquablement aidé. La descente du Civiglio me convient tout à fait, je m'y suis lancé comme si je faisais un rallye. Je me suis offert des sensations fortes. Gagner de cette façon, c'est de toute beauté. Je suis profondément heureux", déclarait-il satisfait au terme de la course. Quelques mois après s'être imposé au sommet du Cauberg dans l'Amstel Gold Race, le petit prince s'affirme comme l'un des plus grands coureurs de classique de sa génération. De quoi passer l'hiver sereinement pour revenir plein d'ambition la saison prochaine.