Les sprinters de sortie

Le cyclisme prend ses habitudes au soleil du Qatar pour la quatrième édition du tour national coorganisé de lundi à vendredi avec le soutien technique d'ASO, la maison-mère du Tour de France). 16 formations, parmi lesquelles deux équipes asiatiques, s'alignent au départ des cinq étapes sur un relief plat favorable aux routiers-sprinteurs.

Le Sud-Africain Robert Hunter, reparti l'an passé avec le maillot or qui distingue le vainqueur de l'épreuve, a de nouveau effectué le déplacement. En forme précoce apparemment, si l'on en juge par son succès dans le GP de Doha disputé samedi dans la capitale qatarie. Une course où il s'est permis de devancer le Belge Tom Boonen, qui cherchera donc à prendre sa revanche dès lundi, histoire de signer ses premiers succès de l'année, après ses 20 victoires de 2004.

Mais il trouvera également sur sa route un autre homme fort de ce début de saison, Robbie McEwen. Sacré champion d'Australie il y a deux semaines, le sprinter de l'équipe Davitamon-Lotto s'est ensuite adjugé trois étapes sur le Tour Down Under. Il espère être aussi en verve au Moyen-Orient qu'il ne le fut sur ses terres, aux Antipodes. Mario Cipollini, cinquième du GP de Doha, sera lui aussi de la fête.

Deux équipes françaises ont effectué le déplacement: le Crédit Agricole, emmené par&hellip son sprinter, Damien Nazon, et Bouygues Télécom, qui débute à cette occasion sa saison. Thomas Voeckler, le champion de France, sera d'ailleurs une des têtes d'affiche de l'épreuve, même si la formation vendéenne comptera surtout sur la pointe de vitesse de Sébastien Chavanel, le petit frère de Sylvain, auteur d'un véritable festival à l'automne dernier lors du Tour de l'Avenir.

Lundi: 1re étape Al Khor Corniche-Doha Hyatt Plaza (143 km) Mardi: 2e étape Camelodrome - Qatar Olympic Comitee (167,5 km)Mercredi: 3e étape Al Wakra - Al Khor Corniche (194 km)Jeudi: 4e étape Al Zubarah - Doha Landmark (169 km)Vendredi: 5e étape Sealine Beach Resort - Doha Corniche (153 km)

2002: Thorsten Wilhelms (ALL)2003: Alberto Loddo (ITA)2004: Robert Hunter (AFS)