Pozzato met la pression

Il faudra compter avec Filippo Pozzato dimanche sur le Tour des Flandres. Vainqueur au sprint de Tom Boonen samedi sur le GP E3 à Harelbecke, l'Italien a remis le couvert à Zottegem, terme de la première étape des Trois Jours de La Panne. Impressionnant de puissance dans les ascensions du circuit final, le coureur de la Katusha s'est fait la belle à une vingtaine de kilomètres de l'arrivée dans la montée du difficile Valkenberg.

A l'avant, le Belge Frederik Willems, échappé depuis le sommet du Berendries où il avait contré une première accélération de Pozzato, n'a pas été en mesure de résister au retour canon du coureur vénitien. Une fois la jonction effectuée, les deux coureurs, unis dans l'offensive, décidaient de collaborer pour accroître leur avance sur un groupe de costaud dans lequel les Silence-Lotto, représentés notamment par Philippe Gilbert, Leif Hoste et Greg Van Avermaet, faisaient le plus gros du travail.

A l'arrivée, la nouvelle démonstration de Pozzato allait s'avérer payante, le natif de Sandrigo s'adjugeant en effet une deuxième victoire cette saison en ne faisant qu'une bouchée de Willems au sprint et en s'emparant du même coup des commandes du classement général de la grande répétition au Tour des Flandres. Grâce à ce nouveau coup de force, le leader de la formation Katusha a incontestablement marqué de nouveaux points face à Tom Boonen dans la perspective du Ronde. "Cette étape constituait un bon test pour dimanche", a sobrement déclaré le vainqueur du jour, conscient qu'il partagera les galons de favoris avec l'ogre de la Quick Step au départ de Bruges.

Le Belge, en forme avancée comme en témoigne sa 3e place sur A travers la Flandre et son second rang sur le GP E3 la semaine dernière, s'est pourtant laissé piéger entre Middelkerke et Zottegem par une violente accélération des Rabobank et des Silence-Lotto sur le secteur pavé précédant la montée du Leberg. A l'avant, un groupe d'une vingtaine de coureurs se détachait. Parmi eux, Pozzato, Gilbert, Hoste, Van Avermaet, donc, mais également les Italiens Manuel Quinziato et Daniele Bennati (Liquigas), le prometteur Néerlandais Martijn Maaskaant (Garmin - Slipstream) et les courageux Français de BBox Bouygues Telecom Vincent Jérôme et Steve Chainel s'échinaient à creuser l'écart avec le peloton. Avec succès et pour le plus grand bonheur d'un certain "Pipo" qui dans son style racé et puissant a pris date pour dimanche prochain tout en se posant comme le favori logique à la victoire finale jeudi à La Panne.