Il a finalement choisi. Comme promis, Alexandre Vinokourov a annoncé, deux jours seulement après sa prestigieuse victoire sur les Champs-Elysées dimanche en clôture du Tour 2005, qu'il rejoindrait l'an prochain l'équipe espagnole Liberty Seguros. Malgré son attirance pour l'Hexagone, le champion kazakh, âgé de 32 ans, ne courra donc pas sous les couleurs du Crédit Agricole ni pour AG2R Prévoyance.
Un temps pressenties, les deux formations françaises ont payé leurs points faibles au prix fort. Plus étonnant, Vino confie qu'il n'a jamais vraiment eu l'intention d'aller chez Crédit Agricole, qui semblait pourtant tenir la corde depuis une semaine. "Je n'ai jamais offert mes services à Roger Legeay, affirme le dernier vainqueur de Liège-Bastogne-Liège. C'est lui qui m'a contacté dès le Tour du Pays Basque, début avril. Il était visiblement très intéressé."
"Legeay ne m'a jamais vraiment convaincu"
Et Vinokourov d'enfoncer le clou :"Il semblait vouloir jouer sur deux fronts, le maillot vert avec Thor Hushovd et le maillot jaune. Ça ne m'a pas beaucoup rassuré, car je ne pense pas que ce soit possible de se concentrer sur deux objectifs pareils. Au fond de moi, si j'étais revenu courir en France, c'était plutôt Vincent (Lavenu) qui tenait la corde. Roger Legeay ne m'a jamais vraiment convaincu."
Dans un entretien accordé au quotidien L'Equipe paru mardi, Vinokourov affirme qu'il a cependant penché pour Liberty Seguros, 7e du classement par équipes du Tour, pour des raisons sportives. "Ça n'a pas été facile mais c'est l'équipe qui possède le plus d'arguments " concède le vainqueur de Briançon. "Elle est la plus organisée et la plus expérimentée. (...) Mon choix s'imposait presque naturellement dans l'optique du Tour de France".
Saiz: "Un bon tandem avec Heras"
Car s'il n'a pas vraiment réussi à titiller Armstrong dans sa quête de son 7e et dernier Tour, Vino compte bien sur la retraite de l'Américain pour enrichir son palmarès sur les routes de France. Dès l'année prochaine ? Ce qui est sûr, c'est que Jan Ullrich et le Kazakh ne seront plus coéquipiers l'an prochain, et deviendront donc adversaires directs dans leur quête du Graal tricolore.
"Durant toute sa carrière, Vinokourov a démontré une mentalité qui coïncide parfaitement avec celle mon groupe. Outre son rôle de leader, il sera un professeur pour les jeunes coureurs de l'équipe", a estimé Manolo Saiz. "Avec Roberto Heras, il formera un bon tandem du présent qui nous permettra de travailler avec une marge suffisante pour ne pas soumettre à un excès de pression les coureurs plus jeunes qui seront appelés à prendre la relève dans le futur", a ajouté le directeur sportif de Liberty.
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