VTT - Cross-country : Julien Absalon décrcohe un 5e titre

Julien Absalon a parachevé une exceptionnelle saison 2014 par un cinquième titre de champion du monde, samedi, sur le parcours norvégien de Hafjell, sept ans après son précédent succès. Le Français, double champion olympique en 2004 et 2008, a réalisé un sans-faute dans ses rendez-vous de l'année.

Champion de France pour la douzième fois, il a conservé son titre de champion d'Europe et a enlevé le classement final de la Coupe du monde qui lui échappait depuis 2009 avant de réussir son chef d'oeuvre sous le soleil de Hafjell, une station située au nord d'Oslo. "C'est une saison parfaite", a commenté le Vosgien en se félicitant de retrouver le maillot arc-en-ciel qu'il avait endossé quatre années de suite, de 2004 à 2007.

Distancé dans un premier temps par le Suisse Nino Schurter, Absalon est revenu sur son grand rival, champion du monde sortant. "J'ai eu un début de course difficile, j'ai fait une petite chute dans la première section boisée", a-t-il reconnu. Mais le Français est revenu sur la tête de la course avant de s'isoler à trois tours de l'arrivée. Derrière, Schurter a lâché seconde par seconde avant de s'incliner de près de deux minutes.

Le Suisse, qui aurait pu égaler Absalon au palmarès des Mondiaux en cas de victoire, a chuté en descente dans les derniers hectomètres alors que la course était déjà jouée. Mais il a pu conserver sa deuxième place, avant que l'Italien Marco Aurelio Fontana arrive (à près de trois minutes et demie du vainqueur) et décroche le bronze. "Une fois que je me suis retrouvé avec Nino, je l'ai attaqué dans les ascensions", a expliqué le nouveau champion du monde. "J'ai fait le bon choix en prenant un vélo tout-suspendu (pourvu de suspension sur les fourches avant et arrière, ndlr). J'allais aussi vite que lui dans les descentes."

Loin derrière l'intouchable Absalon et son meilleur adversaire, le champion olympique en titre, le Tchèque Jaroslav Kulhavy, a pris la 8e place. A Londres, le Français avait connu l'une de ses plus cruelles déceptions (abandon après une crevaison dans les premiers tours). Deux ans plus tard, il s'est totalement relancé pour enrichir encore un palmarès qui en fait le vététiste de référence, le plus titré de l'histoire de cette discipline au programme olympique depuis 1996.

Désormais converti au régime sans gluten, Absalon a toujours faim. Seize ans après son premier titre mondial en juniors. "J'aime mon sport et j'ai toujours l'envie de gagner", dit-il en se tournant vers son grand objectif déclaré, les Jeux Olympiques de 2016. A Rio, il tentera d'imiter Tony Estanguet, seul Français à avoir gagné trois titres olympiques à trois Jeux différents.