Des Gunners de gala

Arsenal est de retour. Après son succès en début de semaine à Charlton, l'équipe dirigée par Arsène Wenger s'est de nouveau imposée, cette fois-ci, à domicile face à une triste formation de Portsmouth, 18e du classement avant le début du match. Tout s'est joué lors de la première période. Dès la 7e minute, Dennis Bergkamp ouvre la marque, bien servi par José Antonio Reyes au point de pénalty. C'est d'ailleurs ce même Reyes qui double le score cinq minutes plus tard, après une intelligente passe en retrait de Thierry Henry (12e).

L'attaquant tricolore sera l'homme de cette fin de première période. A la 37e minute, bien lancé dans la profondeur par l'excellent Matthieu Flamini, Henry se joue du gardien de Portsmouth, Jamie Ashdown, puis glisse le ballon dans le but vide du pied gauche. "Titi" récidive à la 42e minute, sur un pénalty gracieusement accordé à Arsenal, après que Reyes est tombé dans la surface de réparation. La panenka du Gunner, qui signe son 38e doublé en championnat d'Angleterre sour le maillot d'Arsenal, prend à contre pied le gardien dépité de Portsmouth. La seconde période ne verra pas le score changer. Arsenal s'impose 4-0 et se relance dans la course à la Ligue des Champions. Les Gunners sont désormais 6e, à 20 points du leader Chelsea.

Rafa Benitez va vite oublier que Liverpool a encaissé son premier but depuis huit matches (12h et 41 minutes exactement !) face à Everton. Car chez leur ennemi historique, les Reds ont signé leur neuvième succès d'affilée pour rester sur la troisième marche du podium, au contact de Manchester United... et avec deux matches en retard. Pour une fois, le coach espagnol avait décidé de titulariser Djibril Cissé. Et bien lui en a pris puisque le français est le premier à se signaler sur une reprise de volée qui passe de peu à côté (2e).

Alors que James Beattie rate l'occasion d'ouvrir le score pour Everton en tirant au-dessus (7e), c'est Liverpool qui va refroidir Goodison Park. Bien lancé par Steven Gerrard, Peter Crouch dribble Martyn et marque dans le but vide (0-1, 11e). Puis c'est le capitaine des Reds qui mystifie le gardien des Toffees d'une frappe puissante et déviée (0-2, 17e). Pas abattus, les joueurs d'Everton réussissent à endormir leurs adversaires. Sur un centre d'Arteta, Kilbane remet à Cahill, qui d'un retourné acrobatique transmet à Beattie. L'attaquant place sa tête dans la lucarne de Reina et redonne espoir à ses supporters juste avant la pause (1-2, 42e).

Au retour des vestiaires, Djibril Cissé plie l'affaire en deux minutes. Le Français prend le boulevard laissé à gauche, dribble Weir et dans un angle complètement fermé trouve le petit filet opposé de Martyn du plat du pied (1-3, 47e). La suite du match ne sera qu'une succession de cartons jaunes (5) et rouges (2), les deux du côté d'Everton. Seul Gerrard se signalera à nouveau sur une frappe des 20 mètres (69e). Rafa Benitez peut dormir tranquille, au moins pendant trois jours, avant la réception de West Bromwich et un probable dixième succès consécutif.

Manchester est décidément une ville propice aux événements. Le 6 novembre dernier, elle était le théâtre de la première et unique défaite enregistrée jusqu'à présent en Premier League par Chelsea, battu par MU à Old Trafford. Ce soir, au City of Manchester Stadium, elle a vu une équipe des Blues privée de Franck Lampard, victime d'une maladie, pour la première fois depuis 164 matches. En l'absence de son milieu de terrain, la formation de Jose Mourinho a livré pendant longtemps une prestation des plus sombres, avant que la lumière ne jaillisse des pieds de Joe Cole.

Elu homme du match à chacune de ses six dernières apparitions, l'ancien Hammer a une nouvelle fois éclaboussé la partie de son talent. Ses appels côté droit et ses accélérations n'ont jamais cessé de semer la panique dans la défense de City, à l'image de ce festival ponctué par une frappe bloquée en deux temps par David James (45e+2).

L'international anglais a poursuivi sur sa lancée en seconde période. Après avoir éliminé deux défenseurs, le numéro 10 des Blues a enroulé une merveille de centre sur le crâne de Didier Drogba, dont la reprise est passée juste à côté du but de James (51e). Il a ensuite délivré une ouverture chirurgicale pour Arjen Robben, incapable de tromper le portier mancunien lui aussi (75e). Il a surtout été décisif, en reprenant au second poteau une frappe d'Eidur Gudjohnsen renvoyé par James (0-1, 79e). Joe Cole est bien l'homme du mois de décembre d'une Premier League plus que jamais dominée par Chelsea, qui a porté son avance sur Manchester United à 11 points.