Infatigable N'Gottty

Dix-huit ans, dix huit saisons! Ngotty poursuit à Bolton une carrière entamée à Lyon en... 1988, lorsque Wayne Rooney marchait à peine. A ce titre Ngotty est sans doute le joueur français le plus ancien toujours en activité, en tout cas le plus ancien au plus haut niveau. Il est loin le temps où il faisait ses débuts en deuxième division a l'Olympique Lyonnais. Loin le temps où Ngotty marquait l'unique but de l'unique finale européenne remportée par le Paris SG (Coupe des Coupes 1996), où il remportait les Coupes de France et de la Ligue en 1998. Loin aussi le temps où Ngotty se vêtait de Bleu (6 sélections) et était courtisé par les plus grands clubs du monde...

Après le grand Milan AC avec qui il est devenu champion d'Italie en 1999, Ngotty est en effet passé à Venise, Marseille et enfin Bolton, ville industrielle du nord de l'Angleterre, à une demi-heure de route de Mancheste. Arrivé en janvier 2001 pour un prêt de six mois afin de se refaire une santé après un début de saison difficile à l'OM, il n'a plus quitté Bolton qui a même donné 800.000 euros à Marseille pour conserver le joueur.

"Le club a fait d'énormes progrès depuis mon arrivée, à tous les niveaux. Nous avons accompli de grandes choses, explique-t-il. Au club, ils me considèrent comme un joueur majeur, ce qui me fait plaisir. Je me plais bien ici. Notre groupe est très cosmopolite, ce qui constitue notre force. Et comme je suis l'un des plus vieux, j'essaye d'aider tout le monde". Sur le terrain aussi, Ngotty est une pierre angulaire de la réussite des "Trotters", surnom des joueurs de Bolton. Il a d'ailleurs été élu meilleur joueur du club par les supporters la saison dernière. "Il est calme et silencieux mais il est celui qui, régulièrement, réalise les meilleures performances, confie Sam Allardyce, le manager. C'est un pilier de notre succès."

Promu en Premier League en 2001, Bolton, qui compte deux matches en retard pointe à la 7e place du classement à trois points de la quatrième place qualificative pour le tour préliminaire de la Ligue des champion. "Nous avons réalisé un très bon début de saison, confirme le défenseur. Maintenant, il faut continuer comme cela, surtout à domicile où notre stade doit devenir une véritable forteresse".

Preuve de la nouvelle dimension du club, Bolton s'est qualifié pour les 32e de finale de la Coupe de l'UEFA et aspire à passer l'obstacle marseillais. "Quand je suis venu ici, je voulais jouer la Coupe d'Europe, poursuit N'gotty. Quatre ans plus tard, nous y sommes. Le club a attendu 100 ans pour cela. Notre aventure est fantastique. J'ai joué beaucoup de matches européens mais là c'est vraiment spécial. Nous écrivons l'histoire du club. Malgré son âge et son contrat qui se prend fin en juin 2006, le club pourrait prolonger son bail d'une année ou deux. "Je veux finir ma carrière ici", conclut le vice-capitaine.