Des débuts en douceur

Après avoir hérité d'un billet "surprise" et battu les Géorgiens du Torpedo Kutaisi lors du tour préliminaire, Lens entre dans le vif du sujet face à la modeste équipe du Cementarnica Skopje. Les Sang et Or affrontent en effet une formation macédonienne qui a terminé 8e de son championnat la saison dernière et doit sa première qualification européenne à sa victoire en Coupe face au FKC 55 (4-4, 3-2 tab). Autant dire que les hommes de Joël Muller, qui restent sur quatre victoires lors de leurs cinq derniers matches en Ligue 1, ne devraient pas être en danger, même si un périple dans le stade Gradski (2500 places) a tout d'un match piège. Seule ombre au tableau, les Lensois devront à nouveau se passer des services de Daniel Moreira, qui ne s'est toujours pas remis de sa fissure au pied.

Après 13 ans d'abstinence et une élimination face à la Fiorentina en 1990, Sochaux effectue ses grandes retrouvailles avec la Coupe de l'UEFA. Pour son entrée en lice, Myllykosken ne semble pas être insurmontable même si de nombreux cadres ne seront pas du voyage en Finlande. Benoît Pedretti, qui purge une suspension avec son expulsion face à Fulham en Intertoto la saison dernière, Pierre-Alain Frau, Omar Daf, Fabien Boudarène, Teddy Richert et Santos resteront en effet dans le Doubs. Le "MyPa 47" étaient toutefois parvenus à accéder en 16e de finale en 1997 où il s'était incliné face à Liverpool. Mais le meilleur bueur du club, Mikka Harju (10 buts) a depuis fait ses valises pour Denizlispor.

Les Auxerrois ont sans doute hérité du tirage le plus difficile parmi les clubs français. La réception de Neuchâtel reste toutefois à la portée de Bourguignons en plein regain de confiance après leur large victoire face à Bastia (4-1). En inscrivant un doublé, Djibril Cissé a notamment prouvé que la période des vendanges était passée en retrouvant le chemin des filets. Les absences d'Olivier Kapo, Akale, Lionel Mathis et Benjani pourrait toutefois handicaper l'AJA. Forte de son expérience en Ligue des Champions l'an dernier, la génération des Cissé, Mexès ou Boumsong espère faire un coup en Europe si elle parvient à passer ce tour.