Russie, première ?

Après une entame complètement manquée face à l'Espagne (1-4), la Russie a conservé ses espoirs de participer aux quarts de finale intacts grâce à une courte mais précieuse victoire sur la Grèce (1-0). Les Russes n'ont cependant qu'une marge de manoeuvre très limitée au moment d'affronter la Suède dans un duel qui déterminera l'équipe qui accompagnera l'Espagne au deuxième tour: la victoire sinon rien. La sélection de Guus Hiddink est en ballotage défavorable avant de retrouver les Suédois, qu'ils n'ont plus affrontés depuis 2002 (1-1 en match amical).

Une qualification pour le deuxième tour d'une compétition internationale serait une première pour le football russe depuis la chute de l'URSS. Depuis, la Russie n'a jamais réussi à franchir la phase de poules, y compris en championnat d'Europe. Elle avait ainsi échoué au premier tour de l'Euro 92, de l'Euro 96 et de l'Euro 2004. Une victoire face aux Suédois serait donc synonyme de première pour le football russe.

Les dirigeants russes n'ont d'ailleurs pas lésiné sur les moyens pour motiver leurs joueurs en leur promettant une jolie prime de sept millions d'euros en cas de qualification pour les quarts de finale de l'Euro 2008. L'appât du gain pour avoir un effet positif, même si les joueurs russes ont déjà récolté 8 millions d'euros de primes grâce à leur qualification pour l'épreuve et à leur victoire sur la Grèce lors du dernier match.

Mais la vérité viendra du terrain et du jeu. Celui des Russes devrait profiter du retour de suspension d'Andreï Arshavin, même si Hiddink laisse encore planer le doute sur la titularisation du maître à jouer du Zenit Saint-Petersbourg. Sa présence serait d'autant plus souhaitable que la Russie pourrait être privée de deux de ses meilleurs joueurs depuis le début du tournoi, Yuri Zhirkov et Diniyar Bilyaletdinov, touchés face à la Grèce. De son côté, le buteur Roman Pavlyuchenko, plutôt convaincant lors des deux premiers matches, tentera d'être plus réaliste que face à la Grèce. Et d'inscrire le but qui offrira la qualification tant attendue par tout un peuple.