DPPIDepuis le début de la saison, l'OM fait preuve d'une solidité défensive insolente. En Ligue 1, seul Julien Féret a réussi à tromper Steve Mandanda. Un seul but encaissé. En Europe, dans les cinq grands championnats, aucune équipe ne fait mieux. "C'est vrai que l'on est plus costaud, explique Jérémy Morel. Cette nouvelle force, on l'a tient de notre état d'esprit. On défend et on joue les uns pour les autres. On a réussi à retrouver la solidarité qui nous a fait défaut la saison passée. Pour nous, c'est plus facile de défendre dans ces conditions." Cet été, les départs conjugués de César Azpilicueta, Stéphane Mbia et Alou Diarra n'auguraient pourtant rien de bon pour l'OM. Mais Elie Baup a réussi à remanier sa défense pour en faire le coffre-fort le plus robuste de France.
Dès sa prise de fonction à Marseille, Elie Baup a érigé quelques grands principes. Son équipe devait récupérer le ballon très haut. Grâce au pressing efficace du duo Kaboré-Cheyrou, mais également à la faveur du travail de sape des milieux offensifs et des attaquants, l'OM a toujours su maintenir son adversaire loin de ses bases défensives. "On doit savoir évoluer assez haut par rapport à Steve Mandanda, explique ainsi l'entraîneur marseillais. Les défenseurs ne doivent pas lui marcher sur les pieds." Le résultat est frappant. Reims, Sochaux, Montpellier, Nancy, Rennes et Evian n'ont réussi à cadrer que huit tirs face à l'OM ! "La défense, c'est vraiment un ensemble de composants bien spécifiques, poursuit Baup. Il faut évidemment gérer la hauteur à laquelle on défend mais aussi les replis défensifs. Pour commander ça, il faut quelqu'un qui s'impose derrière." Ce rôle, c'est Nicolas Nkoulou qui l'a endossé.
Mandanda et Nkoulou au top
Avec moins de 130 matchs au compteur en Ligue 1, Nkoulou fait pourtant figure de taulier à Marseille à seulement 22 ans. Il rassure ses coéquipiers par sa prestance et ses gestes toujours justes. "C'est l'un des meilleurs défenseurs de L1, s'enthousiasme Baup. Il possède à la fois des qualités de relance mais aussi d'anticipation impressionnantes. Il défend toujours debout et dans le bon timing. En fait, il n'a que des qualités. C'est un défenseur énorme..." L'entraîneur olympien est dithyrambique à propos de l'ancien Monégasque. Il faut dire que Nkoulou fait très peu d'erreurs. En six matchs de Ligue 1, il a toujours réussi au moins 90% de ses passes... Un pourcentage très élevé pour un défenseur qui a pourtant souvent changé de partenaire en charnière centrale. "On parle souvent d'une paire de défenseurs centraux, note Baup. Or, depuis le début de la saison, Nkoulou n'a pas toujours joué avec le même partenaire. Il a une grande faculté d'adaptation. Ses performances ne varient pas, quelque soit le coéquipier à côté de lui..."
Nicolas Nkoulou n'est pas le seul défenseur marseillais à réaliser un grand début de saison. Rod Fanni a su également se mettre au diapason de son coéquipier en défense centrale. Et que dire de Steve Mandanda... Ses multiples parades en font le gardien numéro 1 en Ligue 1. La situation compliquée de Hugo Lloris à Tottenham ouvre peut-être un nouvel horizon au Marseillais en équipe de France. "Il est super bon avec nous, fait remarquer avec malice Elie Baup. Steve a toujours été très proche de Lloris dans l'efficacité sportive. On en a vraiment besoin. On l'a encore vu lors du dernier match." Ses deux parades face à Evian ont permis à l'OM de se sortir d'un match piège. Dimanche à Valenciennes, Marseille comptera encore sur son gardien international pour poursuivre sa série de six victoires consécutives en L1.
