Ligue 1 : A Montpellier, il n'y a rien d'ingrat à (beaucoup) défendre

Méconnaissable. Il y un gap, immense, entre le Montpellier qui avait encaissé 66 buts la saison dernière et celui qui n'en a pris que huit depuis août. Après 15 journées, le MHSC peut se targuer d'afficher la meilleure défense de l'élite, devant l'impitoyable PSG (10 buts encaissés avant la 16e journée), qui occupe d'ordinaire la tête de tous les classements statistiques divers et variés.

Pour réussir cette métamorphose et corriger une faille qui leur avait fait perdre de nombreux points lors du précédent exercice, les Héraultais ont recruté abondamment cet été. Deux défenseurs ont rejoint le club de la Paillade au mercato, les excellents Pedro Mendes (Rennes) et Ruben Aguilar (Auxerre), alors que l'ex-Lorientais Benjamin Lecomte réalise des prouesses dans le but.

Ajoutez à cela la montée en puissance de Nordi Mukiele, arrivé de Laval un an plus tôt et qui s'épanouit désormais dans la défense axiale à trois, la confirmation de Jérôme Roussillon sur la gauche et l'assurance dégagée par un Vitorino Hilton quadragénaire mais toujours vif et vous obtenez un secteur ultra performant cette saison. Toutes ces individualités vous le diront toutefois : la bonne santé défensive du club tient avant tout à un état d'esprit présent également au milieu et en attaque.

"Ce qu'on arrive à dégager ensemble, c'est la base de notre effectif, c'est la solidarité, a affirmé Benjamin Lecomte vendredi en conférence de presse. On voit bien que quand certains joueurs sortent du groupe ou vont sur le banc, pour X ou Y raisons, les entrants font le travail. C'est grâce à ça qu'on arrive à être la meilleure défense du championnat : on est un groupe qui se bat pour les mêmes valeurs, transmises par le coach."

Ces valeurs dont le gardien montpelliérain se fait l'écho sont notamment visibles lorsqu'on observe l'animation collective. Le comportement des attaquants, par exemple, consiste régulièrement à gêner la relance des défenseurs adverses. On a souvent vu Casimir Ninga, Giovanni Sio ou encore Isaac Mbenza multiplier les courses (ou commettre des fautes) pour se muer en premiers protecteurs du but héraultais.

"On a des joueurs qui aujourd'hui prennent du plaisir à bien défendre, dans un système qui peut-être leur convient bien aussi", avançait l'entraîneur Michel Der Zakarian en début de semaine. "Si on possède la meilleure défense, c'est que tout le monde prend du plaisir à défendre pour l'équipe", martelait-il avant une nouvelle performance sans but (0-0) contre Guingamp mercredi soir.

Ce mot plaisir, répété à l'envie par le coach héraultais, peut se lire dans les chiffres. Avec 12,4 fautes commises par match, le MHSC est l'équipe la moins fautive du championnat… juste après le PSG (11,9) : une preuve du "volontarisme" des Pailladins, concernés par l'effort de repli et rarement en retard dans leurs interventions.

Forcément, cette philosophie de jeu a des répercussions sur la production offensive des Montpelliérains, qui possèdent la troisième moins bonne attaque (12 buts) de Ligue 1 : seuls Caen (10) et Metz (5) font moins bien. A titre de comparaison, leur prochain adversaire marseillais se présentera à la Mosson dimanche avec déjà 31 buts déjà inscrits (4e meilleur total).

"Il faut tous qu'on s'aide maintenant pour marquer un peu plus de buts, a demandé Lecomte vendredi. Ça a été très bien contre Lille (victoire 3-0, ndlr), moins contre Guingamp (0-0, ndlr) et le jour où on réussira à trouver ce juste milieu, il pourra se passer quelque chose de beaucoup mieux que ce que l'on a été capables de faire jusque-là."

On n'est pas sûr, toutefois, que ce "juste milieu" ne voit le jour de sitôt, encore moins face aux meilleures équipes du championnat. Quand on lui demande de commenter la forme de Florian Thauvin (7 buts, 6 passes) et de l'attaque marseillaise, Lecomte revient spontanément sur la capacité des siens à bien défendre. Comme si, malgré un désir d'évolution, l'évidence restait bien la défense. Paris (0-0), Lyon (0-0) et Monaco (1-1) ne le savent que trop bien.