Islande, Pays de Galles, Roumanie… En Europe, ce sont les "petites nations" qui font la loi

Il fut un temps où se qualifier pour l'Euro était beaucoup plus difficile qu'obtenir sa place en Coupe du monde. Mais ça, c'était avant. En ouvrant la porte à 24 nations contre 16 lors des précédentes éditions, l'UEFA a choisi d'être moins élitiste. Les deux premiers de chaque groupe composteront leur billet, le meilleur troisième aussi et pour les autres trainards, il y aura une séance de rattrapage sous forme de barrages traditionnels.

La nouvelle formule a ouvert la porte mais le règlement novateur n'est pas forcément surexploité par les "petites nations". Les Pays-Bas, l'Espagne, la Belgique, l'Allemagne n'occupent pas les premières places de leurs groupes respectifs à trois journées de la fin. Relâchements inconscients, mises en route difficiles, il y a plusieurs raisons pour expliquer les défaillances relatives des grands d'Europe. Ils s'appellent Islande, Pays de Galles, Pologne, Roumanie ou encore Autriche et ils sont proches de décrocher un aller simple amplement mérité pour l'Euro 2016.

C'était l'une des grosses côtes au début des éliminatoires et l'Islande joue parfaitement son rôle de trublion dans le groupe A. Quinze points dans la besace, une première place, des succès bien construits, les Nordiques n'en espéraient pas tant. En battant pour la première fois de son histoire les Pays-Bas, l'équipe islandaise, guidée par un irréprochable Gylfi Sigurdsson (4 buts) s'est donnée les moyens de ses ambitions.

Petite particularité : l'Islande est la seule sélection dirigée par deux sélectionneurs. Ce n'est peut-être pas qu'un détail. Le tandem Heimir Hallgrimsson - Lars Lagerbäck pourrait offrir à l'Islande sa première participation à une grande compétition majeure. Une qualification serait synonyme de continuité pour cette équipe qui aligne les bons résultats internationaux depuis trois ans et qui avait échoué en barrages lors des derniers éliminatoires du Mondial.

Avec la nouvelle réforme, voir le Pays de Galle à l'Euro était une possibilité tout à fait envisageable. Aujourd'hui, elle est en passe de se réaliser. L'équipe de Chris Coleman est toujours invaincue (14 points, 4 victoires, 2 nul). En revanche, pas grand monde n'imaginait les Gallois devant les Belges dans un groupe B où les Bosniens se sont écroulés.

Sous l'impulsion d'un Gareth Bale toujours plus impressionant (5 buts en 6 matches), le Pays de Galles n'enchaine pas les scores fleuves (8 buts marqués) mais il fait le "job" sobrement. Sa dernière victoire contre la Belgique à Cardiff (1-0 but de Bale) lui a permis de faire un pas important vers une éventuelle première qualification de son histoire pour un championnat d'Europe.

Difficile de faire mieux que la Slovaquie (6 victoires). Les hommes de Jan Kozak présentent un bilan parfait en tête du groupe C devant l'Espagne. A défaut d'être spectaculaires, les Slovaques font preuve d'une efficacité redoutable. Leur victoire inattendue contre l'Espagne (2-1) lors de la 2e journée a lancé la machine. Elle ne s'est pas arrêtée depuis.

La grande force de cette équipe est aussi sa plus grande faiblesse : Marek Hamsik. Dans ses bons jours, le milieu offensif napolitain peut faire la pluie et le beau temps (3 buts en 6 matches). Pour l'instant, le joueur de 28 ans est régulier et ça paye.

L'époque où la Pologne prenait des fessés contre l'Allemagne semble révolue. Son succès contre la Mannschaft (2-0, 2e journée) a complètement décomplexé la bande à Robert Lewandowski. Le meilleur buteur des qualifications (7 buts) a inscrit l'intégralité de ses buts en deux rencontres. Contre Gibraltar (4) et la Géorgie (3).

La Pologne, attaque la plus prolifique des éliminatoires, a suivi l'exemple de son artificier bavarois en marquant 15 de ses 20 buts contre les deux bonnets d'âne du groupe D. Avec un point d'avance sur l'Allemagne, les Polonais auront du mal à conserver leur première place mais ils ont toutes les chances de décrocher un aller simple pour l'Euro.

Dans le groupe le moins relevé (et le moins attractif) de ces qualifications, la Roumanie et l'Irlande du Nord sont en train de tirer leur épingle du jeu. Pendant que les Grecs et les Finlandais sombraient, les Roumains faisaient le plein (14 points et invaincus) s'appuyant sur une défense de fer (la meilleure de la zone Euro avec un but encaissé).

Côté nord-irlandais (13 points), on s'accroche à Kyle Lafferty. Le buteur de Norwich est impliqué sur 6 des 8 buts de son équipe (5 buts, 1 passe). La formation de Michael O'Neill jouera sa qualification directe contre la Hongrie (3e avec 11 points). Dans le pire des cas, elle passera par la case barrages pour tenter de participer au premier Euro de son histoire.

Absente des grandes compétitions depuis 2008 et l'Euro co-organisé sur ses terres, l'Autriche est proche de la délivrance. Son effectif, plus mature, a parfaitement géré l'adversité. Les Autrichiens ont profité des faux pas à répétition de la Suède de Zlatan Ibrahimovic et de la Russie pour s'installer confortablement en tête du groupe G (16 points).

La polyvalence et le leadership de David Alaba (3 buts) sont des atouts précieux. Mais il n'y a pas que ça. Quand le latéral du Bayern s'est retrouvé sur le flanc, les Autrichiens ont pris leur responsabilité, comme Marc Janko (3 buts), afin d'enregistrer deux succès sans leur leader.

D'habitude, l'Albanie fait de la figuration lors des qualifications continentales. La donne va bientôt changer. Assurée de terminer au moins à la 3e place d'un groupe I qui ne comptabilise que cinq équipes, la bande à Lorik Cana sera au pire barragiste. Un minimum pour une sélection qui présente le même nombre de points que le Danemark (2e avec 10 points) et seulement deux longueurs de retard sur le Portugal (1er).

Les Albanais ne sont pas arrivés là par hasard. La série de matches amicaux face aux Bleus (1 victoire, 1 nul) à montrer à quel point cette équipe était difficile à manœuvrer. Leur victoire contre le Portugal (1-0) en ouverture est là aussi pour le rappeler.