Vettel impressionne

Red Bull a assommé la concurrence samedi matin à Melbourne. Sebastian Vettel a conclu la dernière heure d'entraînement de la 1re manche du Mondial 2011 en haut de la feuille des temps avec un chrono de 1:25.854, 0.857 sec plus rapide que son coéquipier Mark Webber, ce qui a laissé le premier rival de l'écurie autrichienne, Lewis Hamilton (McLaren), à 1.046 sec. Si les équipes les plus en vue avaient croisé leurs plans de travail vendredi, RBR ayant travaillé le sprint le matin et McLaren l'après-midi pendant que Ferrari roulait apparemment plutôt chargé en carburant toute la journée, les tops teams étaient logés à la même enseigne samedi, en vue de la qualification.

Par une météo fraîche - 16°C dans l'air -, les pilotes ont pu comparer une dernière fois la gamme "tendre" et "dur" du nouveau manufacturier unique, Pirelli. On a eu un indice de la supériorité des RB7 à la 39e minute lorsque le champion du monde 2009 Jenson Button (McLaren) a proposé 1:25.961 en "tendre" alors que Mark Webber (Red Bull) réussissait 1:26.159 en "dur". Avant que le champion du monde en titre ne descende à 1:25.327 en "dur" puis à 1:24.507 en "tendre".

Les McLaren ont suivi à distance, créditées des 3e et 4e temps avec les champions du monde Lewis Hamilton et Jenson Button, à 1.046 sec et 1.060 sec. Si la firme de Woking a accusé le coup, Renault n'a pas tellement apprécié d'être relégué à 1.399 sec avec Vitaly Petrov, et Ferrari encore moins en voyant Fernando Alonso saturer à 1.614 sec. Cet écart est trop béant pour refléter véritablement l'échelle des valeurs mais les 150° Italia ont été vues en net déficit de grip général, ce qui peut poser la question de leur capacité à s'adapter aux basses températures.

Les 24 concurrents sont à présent prêts à montrer ce qu'ils savent faire en qualification à partir de 17H00 locales, 08H00 françaises. Cependant, il serait étonnant que le contingent sortent intact de ce premier moment de vérité car la règle des 107% s'apprête à opérer un écrémage salutaire. En effet, HRT a envoyé Vitantonio Liuzzi en piste pour moins d'un tour et son coéquipier Narain Karthikeyan pour à peine cinq, tous plus insignifiants les uns que les autres. Le revenant Indien qui n'avait pu tourner vendredi s'est risqué à un tour à 17 secondes de celui de Vettel. Une confirmation pour Virgin : Timo Glock et Jérôme d'Ambrosio vont devoir se battre pour respecter les délais impartis. Ce matin, ils se situaient autour de la limite des 1:30.422 correspondant aux 107% de la performance de Vettel, l'Allemand ayant tourné en 1:30.261 et le débutant belge en 1:30.704.