W03 : les "excellentes sensations" de Schumacher

Mercedes a présenté mardi matin sur le circuit de Montmelo, près de Barcelone, sa nouvelle monoplace de Grand Prix, la W03, avec laquelle Michael Schumacher et Nico Rosberg vont tenter de se rapprocher en 2012 des trois équipes de pointe, Red Bull, McLaren et Ferrari. Sans surprise, l'équipe de Ross Brawn a adopté un nez cassé et surélevé à l'avant de la W03, comme sur toutes les autres F1 déjà présentées cette saison sauf McLaren. "C'est une voiture dont je suis fier, et en laquelle je crois", a commenté Brawn, pour qui la W03 est capable "de nous apporter les résultats pour lesquels nous avons tellement travaillé".

Une brève séance photo a eu lieu dans les stands, devant une grande bâche noire portant les noms des sponsors de l'écurie désormais baptisée Mercedes-AMG, pour une image plus sportive. "Ne vous attendez pas à des grosses surprises techniques", avait déclaré Norbert Haug, le patron de Mercedes-AMG F1, alors que les premières images de la W03 circulaient sur internet en fin de semaine dernière. La W03 est plus légère que la W02, alors qu'elle est composée de 4.500 pièces au lieu de 4.300. Son programme de conception a débuté en mai 2011, alors que la nouvelle réglementation sur les échappements et l'aérodynamique de 2012 n'était pas encore finalisée.

Schumi optimiste

C'est "Schumi", sept fois champion du monde de F1 et pilote emblématique de la marque à l'étoile, qui aura la charge de cette première journée d'essais sur le circuit catalan, soit les premiers tours de roue en public de la W03 après deux sorties à huis clos, à Silverstone jeudi (100 km) et à Barcelone dimanche (350 km). "J'ai connu beaucoup de lancements de voitures dans ma carrière, mais c'est toujours un moment spécial. Dès les premiers tours de roue, le ressenti de la W03 était très bon, j'avais d'excellentes sensations à son volant", confie Schumacher dans un communiqué diffusé par l'écurie juste avant le début de cette première journée d'essais.

"Il y a quelques bonnes idées et des solutions intelligentes sur la W03", selon Haug, pour qui il ne s'agit pas d'un "nouveau départ". Rosberg et Schumacher, les deux pilotes allemands des Flèches d'argent, ont terminé respectivement 7e et 8e du championnat 2011, et Mercedes 4e du championnat constructeurs. En ne roulant que trois jours à Jerez début février, au lieu de quatre, avec une voiture 2011 équipée d'un diffuseur soufflé, désormais banni, Mercedes a pu engranger des informations sur les pneus Pirelli 2012 et tester quelques pièces de la W03, avec à la clé le meilleur temps absolu de la semaine. Elle a aussi obtenu le droit de rouler dimanche à Barcelone, en essais privés, pour compenser le 4e jour non-utilisé à Jerez.

Ces essais de Barcelone sont prévus jusqu'à vendredi inclus, puis une dernière séance aura lieu du 1er au 4 mars également à Barcelone, avant le départ pour l'Australie et le premier Grand Prix de la saison, à Melbourne le 18 mars.