La chasse est ouverte

Il est le plus ancien tournoi du monde, le seul disputé sur le vieux continent, mais aussi le plus convoité par tous les joueurs. Pour la 137e année, le British Open et ses "cratères" balayés par le vent défient l'élite du golf mondial. Le parcours du Royal Birkdale sera le théâtre de cette édition 2008. Ce par 70, long de 6 558 mètres, accueille pour la neuvième fois l'épreuve reine, la dernière remontant à 1998 et la victoire de l'Américain Mark O'Meara, à l'issue d'un play-off avec son compatriote Brian Watts. Un autre jeune américain avait terminé troisième : Tiger Woods.

Dix ans plus tard, le Tigre ne sera pas au départ en raison de son genou convalescent, ce qui laisse la place à tous ses rivaux habituels dont Ernie Els. Le N.5 mondial aborde le British Open particulièrement concentré : "C'est vraiment un exercice mental" affirme le vainqueur de l'épreuve en 2002, à Muirfield. "Beaucoup de gens vont faire des erreurs et moi aussi j'en commettrais mais il faudra rebondir." Mais le favori des bookmakers, c'est Sergio Garcia ! Défait en play-off l'an dernier à Carnoustie face à Padraig Harrington, "El Nino" arrive en pleine forme au Royal Birkdale : "Je frappe bien la balle et mon jeu court est à un bon niveau", a-t-il indiqué.

Si l'Espagnol, N.7 mondial, attaque le British Open en pleine possession de ses moyens, ce n'est en revanche pas le cas du tenant du titre, Padraig Harrington (ci-contre). L'Irlandais est blessé au poignet droit depuis samedi et sa participation au troisième Majeur demeure incertaine. "Je vais appréhender chaque coup, surtout dans le rough" affirme le N.14 mondial qui a dû interrompre ses entraînements, mardi et mercredi, à cause de la douleur. "Je me sentais plus fort ce matin (mercredi) au practice. Je jouais tous mes coups normalement. Mais sur le parcours, j'ai eu mal dès mon premier coup de fer 6."

Harrington s'arrête tout de suite de jouer pour ne prendre aucun risque, d'autant qu'il s'élancera parmi les toutes premières parties jeudi matin. Actuellement sous anti-inflammatoires, l'ancien N.1 européen annonce vouloir faire tous les efforts pour participer à son British Open. Une attitude qui ne manque pas de rappeler celle de Tiger Woods, déterminé à jouer l'US Open sur un seul genou... avant de le gagner. Souhaitons la même réussite à l'Irlandais. L'Américain Heath Slocum, premier remplaçant du British Open, se prépare déjà au cas où il devrait remplacer le tenant du titre au pied levé.

A surveiller aussi deux hommes en grande forme en cette année 2008. Le Nord-Irlandais Graeme McDowell, victorieux du Ballantine's Championship au mois de mars et de l'Open d'Ecosse dimanche dernier, et troisième de l'Open d'Europe il y a quinze jours. A 28 ans, le natif de Portrush connaît sa meilleure saison et occupe actuellement la deuxième place sur le circuit européen. A l'instar de McDowell, l'Américain Anthony Kim (ci-dessus) s'est imposé à deux reprises en 2008, sur le circuit américain, dont une victoire dimanche dernier à l'AT&T National, ce qui l'a propulsé à la 13e place au classement mondial.

Côté tricolore, cinq Bleus sont qualifiés dont le N.2 Français actuel : Grégory Bourdy. Le Bordelais sera accompagné par Grégory Havret, qui renaît depuis sa 7e place à l'Open d'Italie et Jean-Baptiste Gonnet, 100e à l'Ordre du Mérite. Sans oublier Jean Van de Velde, tragique deuxième du British Open en 1999 alors qu'il possédait trois coups d'avance sur son poursuivant à l'abord du 72e et dernier trou. Ce jour-là, le joueur de Mont-de-Marsan a failli réaliser l'exploit : être le deuxième Français à remporter le titre, après Arnaud Massy, en 1907 ! Enfin, l'amateur Benjamin Hebert aura le privilège de compléter la délégation tricolore dans l'enfer britannique.