Woods vers un 15e majeur

Reuters

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Tiger Woods fait son grand retour à la compétition jeudi au Masters d'Augusta, après des mois de tempête médiatique autour de sa vie privée, face à 95 adversaires bien décidés à ne pas laisser l'Américain s'adjuger son 15e titre majeur, ce qui serait un exploit.

Le rendez-vous est précis et attendu par la planète entière : Tiger Woods, numéro 1 mondial, qui n'est plus apparu en compétition depuis sa victoire à l'Open d'Australie le 15 novembre, doit s'élancer sur l'exigeant parcours d'Augusta à 13h42 (17h42 GMT) jeudi après-midi. "Ce premier drive, je l'attends avec impatience. Cela fait longtemps que je n'avais pas attendu un premier drive avec autant d'impatience. Je m'amuse à nouveau. C'est quelque chose qui m'a manqué", a-t-il déclaré en conférence de presse.

L'Américain, victorieux de 14 tournois du Grand Chelem (dont le premier à Augusta en 1997), n'est cependant pas venu en touriste: il vise toujours de battre le record absolu de victoires dans les tournois majeurs détenu par son compatriote Jack Nicklaus (18). Lors des entraînements en début de semaine, Tiger Woods a reçu un accueil chaleureux du public, malgré l'immense déballage médiatique autour de ses aventures extraconjugales, qui a nettement terni l'image du premier sportif milliardaire de l'histoire. Et déjà beaucoup estiment qu'il faut préparer une veste verte, récompense traditionnelle du vainqueur, à la taille de l'Américain. Pourtant, seul son compatriote Ben Hogan a réussi, en 1951 et en 1953, à remporter le Masters d'Augusta sans s'être échauffé sur d'autres tournois en début de saison.

"Rolls Royce "

"Je ne serais pas surpris de le voir se battre en haut du classement et jouer son meilleur golf, déclare ainsi l'Irlandais Padraig Harrington, vainqueur de trois titres majeurs. Mais il y a évidemment un doute, et nous n'aurons pas la réponse avant dimanche soir." "Tiger est le type de personne qui peut se pointer, tourner la clé et hop, c'est parti... Comme une Rolls Royce", ajoute l'Anglais Paul Casey.

Le N.1 mondial ne sera cependant pas seul en course. Le Sud-Africain Ernie Els, vainqueur des tournois de Doral et Bay Hill en mars, apparaît comme l'un des hommes en forme, après avoir remporté trois titres majeurs et terminé deux fois deuxième à Augusta. A 50 ans, l'Américain Fred Couples, vainqueur de trois tournois du Grand Chelem dont le Masters en 1992, a déjà remporté trois épreuves cette saison. "Fred a une chance incroyable de gagner cette semaine parce qu'il joue le meilleur golf de sa carrière", estime Phil Mickelson, N.3 mondial.

Le parcours d'Augusta, avec ses fameux greens ondulants, ses immenses arbres et ses bunkers, pourrait aussi choisir lui-même son nouveau champion. "C'est un parcours très stressant à jouer dans un tournoi majeur. C'est une épreuve difficile et il te le rappelle à chaque coup", explique Stewart Cink, vainqueur du dernier British Open, ajoutant: "Si tu as la moindre hésitation, le parcours le comprend et il te recrache d'un coup".