A la conquête de l’Ouest

19 septembre 2004, Oakland Hills : à 41 ans, Colin Montgomerie rentre un ultime putt et offre sa 9e Ryder Cup à l'Europe, la troisième sur le sol américain, sur un score humiliant : 18,5 - 9,5. Quatre ans plus tard, après 36 matches disputés et 23,5 points glanés, le vétéran écossais ne fait plus partie de l'équipe, tout comme Darren Clarke. Nick Faldo a tourné la page et décidé de faire confiance à la nouvelle génération. Lui-même n'avait que vingt ans lors de la première de ses onze sélections, en 1977. Seul Sergio Garcia a fait mieux (19 ans). Si le capitaine détient le record de points marqués (25), "El Nino" reste le joueur européen avec le meilleur rendement (75% : 14 victoires - 4 défaites -2 matchs nuls). L'Espagnol est même devenu le symbole de la baraqua européenne.

Bis repetita en 2006 ! Sur les greens irlandais de Kildare, les apôtres de Ian Woosnam collent de nouveau neuf points à ceux de Tom Lehman. C'est donc une équipe américaine touchée dans sa fierté qui va combattre à Valhalla en fin de semaine. Pour effacer les démons du passé, son capitaine, Paul Azinger, a choisi de lancer trois rookies, en plus des trois autres qualifiés d'office pour la bataille finale. Privés de leur N.1 mondial, Tiger Woods, les Américains voudront se transcender autour de Phil Mickelson et Jim Furyk qui prétendent respectivement à leur septième et sixième participation à la Ryder Cup. En face, Padraig Harrington et Lee Westwood préparent la réplique.

Donnée favorite, l'équipe européenne pourra s'appuyer sur son capital confiance acquis au cours des vingt dernières années. Jusqu'en 1987 (Murfield, Ohio), jamais les Européens ne s'étaient imposés aux Etats-Unis. Depuis, ils en ramènent le trophée une fois sur deux. Mais une victoire à Valhalla ne permettrait pas de combler le fossé qui existe entre les deux continents dans l'histoire de la compétition. En 36 confrontations, les Américains ont marqué 103 points de plus (459,5-356,5) et mènent 24 à 10 (deux matchs nuls en 1969 et 1989). Reste que les exploits de Billy Casper (23,5 points en 37 matchs), et les grandes victoires américaines (23,5-8,5 : Houston, 1967) remontent à plus de quarante ans. A l'époque, les partenaires de Lanny Walkins et de Raymond Floyd en avaient glanées sept consécutives.

Autant dire que les hommes de Paul Azinger ne vivent plus dans la gloire de leurs prestigieux aînés. Conscient de cela, le récent capitaine de l'équipe européenne de Ryder Cup victorieuse en 2004 à Oakland Hills, Bernhard Langer, est optimiste quant à la 37e édition : "Ils (les Européens) sont favoris après leurs trois derniers succès d'affilée dont deux avec de larges victoires. L'équipe est différente, sans "Monty" ni Darren Clarke, mais nous avons Lee Westwood et Sergio Garcia sans oublier une multitude de joueurs qui ont gagné des gros tournois cette année, et bien sûr Padraig Harrington." Une victoire dimanche serait la 11e pour l'Europe en Ryder Cup. Le drapeau du Vieux continent compte douze étoiles... pour boucler la boucle en 2010 ?