Nikola Karabatic signe pour quatre ans au Barça

Nikola Karabatic s'est engagé pour les quatre prochaines saisons avec le FC Barcelone, soit jusqu'à la fin de la saison 2016/2017, a annoncé mardi le club espagnol sur son site internet. La star du handball français était en fin de contrat avec Aix-en-Provence, club qu'il avait rejoint en février après avoir rompu avec Montpellier suite à son implication présumée dans l'affaire des paris truqués autour du match entre le club héraultais et Cesson en mai 2012.

Le champion olympique en titre - qui a par ailleurs tout gagné dans sa carrière: deux Ligues des champions (2003, 2007), deux Mondiaux (2009, 2011), deux championnats d'Europe (2006, 2010) et deux médailles d'or olympiques (2008, 2012) - rejoint un poids lourd du handball mondial. Il s'apprête à vivre sa deuxième expérience à l'étranger après ses quatre ans à Kiel entre 2005 et 2009. Le Français d'origine serbe, élu meilleur joueur du monde en 2007, retrouvera en Catalogne l'un de ses partenaires de sélection, le pivot Cédric Sorhaindo.

Pour Barcelone, ce recrutement constitue assurément une bonne affaire, Karabatic arrivant libre et pouvant être cet élément déterminant qui manque aux Catalans pour regagner cette Ligue des Champions qui leur échappe pour la deuxième saison de suite. Cette année, les protégés de Xavi Pascual, sacrés champions d'Espagne, ont une fois de plus atteint la finale de la Ligue des Champions, mais se sont inclinés face à Hambourg aux prolongations (30-29).

Du point de vue du Tricolore, ce transfert en Catalogne est non seulement un bon choix sportif, mais il constitue aussi un bon moyen de se faire oublier. En octobre dernier, sept joueurs de Montpellier dont Nikola Karabatic avaient en effet été mis en examen pour escroquerie, étant soupçonnés d'avoir parié sur un score défavorable de leur club à la mi-temps de leur match face à Cesson en mai 2012. Quatre d'entre eux, dont Luka Karabatic, le frère de Nikola, avaient ensuite admis avoir parié.

Ce n'est pas le cas du nouveau pensionnaire du Barça: l'arrière ou demi-centre français a ainsi toujours assuré ne pas avoir été au courant des paris effectués par sa compagne, Géraldine Pillet, ni du fait qu'elle avait téléchargé une application de la Française des Jeux sur le téléphone de ce dernier. Les frères Karabatic ainsi que leurs deux compagnes Géraldine Pillet et Jennifer Priez sont d'ailleurs convoqués par le juge d'instruction le 10 juin prochain.

Mais ces démêlés judiciaires n'ont visiblement pas influencé le rendement sportif du Français. Auteur de 121 buts en 21 matches depuis février avec Aix, le demi-centre au bras droit redoutable a ainsi maintenu son équipe à flots. En dépit de cette période chaotique, "Niko" semble donc toujours avoir faim de titres internationaux. Ironie du sort, dans les rangs du Barça, il pourrait être amené à affronter en Ligue des Champions son ancien club de Montpellier, actuellement à la lutte pour arracher la 2e place de championnat qualificative pour cette compétition.