Pittsburgh l'épouvantail

Après une saison régulière harassante, les compteurs sont remis à zéro et les équipes s'affrontent dans des tours à élimination directe, au meilleur des sept matches. "Maintenant, la vraie saison démarre", lance l'entraîneur des Buffalo Sabres, Lindy Ruff. "C'est le moment de prendre feu", renchérit l'entraîneur des Detroit Red Wings, Mike Babcock.

La saison des play-offs s'ouvre mercredi avec quatre rencontres. Les Penguins reçoivent Ottawa, qu'ils avaient balayés en quatre matches en 2008, tandis que Philadelphie, qui s'est qualifiée in-extremis lors de la dernière journée de la saison régulière, ira affronter New Jersey. San Jose reçoit Colorado et Detroit se déplace à Phoenix. Trois autres rencontres sont prévues jeudi, avant l'entrée en lice vendredi de Chicago face à Nashville. Meilleur buteur de la saison régulière ex-aequo avec son jeune compatriote de Tampa Bay Steve Stamkos, Sidney Crosby, héros du titre olympique canadien aux Jeux de Vancouver, a dépassé son grand rival Alex Ovechkin, star russe de Washington et meilleur buteur des deux dernières saisons.

Alors que Washington a terminé en tête de la conférence est, le Russe rêve d'un tour de play-offs contre Crosby, vainqueur déjà d'une médaille d'or olympique et d'une Coupe Stanley, deux titres qui échappent toujours à Ovechkin. "Le premier tour est un défi", rappelle cependant Mike Knuble, attaquant de Washington, qui reçoit Montréal jeudi. "Le premier tour est toujours difficile. Il faut faire attention à ne pas trop se projeter". Pour la deuxième année consécutive, San Jose arrive avec le statut de leader de la conférence ouest. Mais cela ne garantit rien: les Sharks ont la fâcheuse habitude de perdre tous leurs moyens en play-off et n'ont encore jamais atteint la finale. De plus, s'ils parviennent à franchir l'obstacle de Colorado, ils risquent de rencontrer au tour suivant Detroit, l'équipe qui fait peur à tout le monde.

CONFERENCE EST : . Washington (N.1) - Montréal (N.8)Jeudi 15 avril, à WashingtonSamedi 17 avril, à WashingtonLundi 19 avril, à MontréalMercredi 21 avril, à MontréalVendredi 23 avril, à Washington (si nécessaire)Lundi 26 avril, à Montréal (si nécessaire)Mercredi 28 avril, à Washington (si nécessaire). New Jersey (N.2) - Philadelphie (N.7)Mercredi 14 avril, à Newark (New Jersey)Vendredi 16 avril, à Newark (New Jersey)Dimanche 18 avril, à PhiladelphieMardi 20 avril, à PhiladelphieJeudi 22 avril, à Newark (New Jersey, si nécessaire)Dimanche 25 avril, à Philadelphie (si nécessaire)Mardi 27 avril, à Newark (New Jersey, si nécessaire)

. Buffalo (N.3) - Boston (N.6)Jeudi 15 avril, à BuffaloSamedi 17 avril, à BuffaloLundi 19 avril, à BostonMercredi 21 avril, à BostonVendredi 23 avril, à Buffalo (si nécessaire)Lundi 26 avril, à Boston (si nécessaire)Mercredi 28 avril, à Buffalo (si nécessaire)

. Pittsburgh (N.4) - Ottawa (N.5)Mercredi 14 avril, à PittsburghVendredi 16 avril, à Pittsburgh Dimanche 18 avril, à OttawaMardi 20 avril, à OttawaJeudi 22 avril, à Pittsburgh (si nécessaire)Samedi 24 avril, à Ottawa (si nécessaire)Mardi 27 avril, à Pittsburgh (si nécessaire)

. San Jose (N.1) - Colorado (N.8)Mercredi 14 avril, à San JoseVendredi 16 avril, à San JoseDimanche 18 avril, à Denver (Colorado)Mardi 20 avril, à Denver (Colorado)Jeudi 22 avril, à San Jose (si nécessaire)Samedi 24 avril, à Denver (Colorado, si nécessaire)Lundi 26 avril, à San Jose (si nécessaire)

. Chicago (N.2) - Nashville (N.7)Vendredi 16 avril, à ChicagoDimanche 18 avril, à ChicagoMardi 20 avril, à NashvilleJeudi 22 avril, à Nashville (si nécessaire)Samedi 24 avril, à Chicago (si nécessaire)Lundi 26 avril, à Nashville (si nécessaire)Mercredi 28 avril, à Chicago (si nécessaire)

. Vancouver (N.3) - Los Angeles (N.6)Jeudi 15 avril, à VancouverSamedi 17 avril, à VancouverLundi 19 avril, à Los AngelesMercredi 21 avril, à Los AngelesVendredi 23 avril, à Vancouver (si nécessaire)Dimanche 25 avril, à Los Angeles (si nécessaire)Mardi 27 avril, à Vancouver (si nécessaire)

. Phoenix (N.4) - Detroit (N.5)Mercredi 14 avril, à PhoenixVendredi 16 avril, à Phoenix Dimanche 18 avril, à DetroitMardi 20 avril, à Detroitvendredi 23 avril, à Phoenix (si nécessaire)Dimanche 25 avril, à Detroit (si nécessaire)Mardi 27 avril, à Phoenix (si nécessaire)