Roulez jeunesse !

Incontournable, évidemment. Aujourd'hui, Sidney Crosby EST Pittsburgh. L'enfant chéri du hockey n'aura donc mis que trois saisons pour guider les Penguins au sommet de la NHL. A 20 ans, Crosby affiche déjà une maturité sidérante. C'est un génie, auquel on reproche parfois de ne pas marquer suffisamment, mais dès qu'il touche le puck, il créé, il invente, il surprendre. Tout cela le rend unique. Pour un entraineur, le prodige canadien est un pur bonheur, d'autant que c'est également un gros travailleur sur la glace, capable de faire toutes ces petites choses qui ne se répercutent pas dans les statistiques individuelles, mais qui pèsent tant sur l'issue d'un match. Enfin, malgré son jeune âge, Crosby est déjà un leader, assumant son rôle de capitaine et, surtout, son incroyable destinée. On lui a demandé d'être le nouveau Wayne Gretzky, de sauver Pittsburgh, en déroute depuis le départ de Mario Lemieux. Il l'a fait. Maintenant, on l'implore de redorer le blason de la NHL, si terni depuis 15 ans. Seul Crosby peut le faire...

Encore un petit génie du hockey, même si, médiatiquement, Evgueni Malkin est condamné à rester dans l'ombre de Crosby. Pourtant, quand ce dernier a été absent trois mois pour blessure durant la saison régulière, Malkin a montré sa capacité à devenir le leader du groupe. L'attaquant russe se retrouve d'ailleurs nominé pour le titre de MVP de la saison, en compagnie de Jarome Iginla et Alexander Ovechkin. Personnage taciturne, parlant à peine l'anglais, Malkin est un cas. C'est surtout un joueur admirable. Leader offensif de Pittsburgh durant les deux premiers tours, il a davantage souffert en finale de conférence face à Philadelphie, qui lui a imposé un terrible défi physique et ne l'a pas vraiment ménagé. Certains le disent fatigué mais il retrouvera contre Detroit un style qui lui sied mieux. Avec 19 points en 14 matchs, il est le troisième réalisateur des playoffs derrière Crosby et Zetterberg.

Un des trois seuls gardiens dans l'histoire de la NHL à avoir été drafté en première position. Il partage quelques points communs avec son vis-à-vis et compatriote de Detroit, Chris Osgood. Pas en terme d'expérience, évidemment. A 23 ans, Marc-Andre Fleury s'apprête à vivre sa première grande finale, comme la plupart des joueurs de Pittsburgh. Mais à l'instar du portier des Red Wings, le Québécois doit régulièrement faire face à quelques critiques, estimant qu'il manque de présence dans les grands rendez-vous. Tout comme Osgood, Fleury bénéficie largement d'une défense dominatrice, qui lui facilite la tâche. Reste que lors des trois premiers tours de ces playoffs 2008, le dernier rempart des Pens a souvent été testé, répondant toujours présent. Il mène la hiérarchie des gardiens de but en termes de victoires, de blanchissages, de pourcentages et il est deuxième en nombre de buts encaissés… derrière Osgood. Beaucoup d'observateurs estiment que du duel distance entre Fleury et Osgood dépend pour une bonne part l'issue des débats.

Il ne fait pas partie du "Fab Four" (Crosby, Malkin, Fleury et Staal) appelé à porter Pittsburgh dans la décennie à venir, mais Marian Hossa jouera pourtant un rôle majeur dans cette finale. Transféré en provenance d'Atlanta à la fin du mois de février, le Slovaque a pris tranquillement ses marques, donnant une dimension supplémentaire à une attaque déjà impressionnante sur le papier. Il joue de mieux en mieux au fil des matchs dans ces playoffs, au cours desquels il a déjà inscrit neuf buts. Sa faculté à conserver le puck en zone offensive est également précieuse. Michel Therrien, le coach des Penguins, dit de lui qu'il n'avait jamais eu les équipiers qu'il mérite. C'est peut-être vrai. En tout cas, avec Crosby à ses côtés, il donne aujourd'hui sa pleine mesure, à 29 ans.

Un des rares vétérans de ce squad de jeunes pousses. Gonchar, défenseur rugueux et rompu aux joutes des playoffs, apporte toute l'expérience de ses 34 ans. Il assure et rassure. Mais le Russe est surtout un des meilleurs défenseurs de la Ligue dans le secteur offensif. Il a marqué entre 57 et 68 lors de ses six dernières saisons et pointe au deuxième rang des meilleurs réalisateurs parmi les défenseurs en playoffs. Par sa faculté à ressortir le palet de la zone défensive, il est le premier cylindre de l'attaque pennsylvanienne. Toujours aligné face aux meilleures lignes adverses, indispensable en infériorité numérique comme en power play, Gonchar est un des hommes de base du système de Michel Therrien. Ce n'est pas un hasard s'il affiche un temps de glace proche des 24 minutes depuis le début de ces playoffs. En coulisses, il sert également de mentor et d'interprète à Evgueni Malkin.

Le quatrième mousquetaire. Le plus jeune, aussi, puisqu'il n'a pas encore 20 ans. En retrait lors de ces playoffs (7 points seulement), il pourrait profiter de l'attention portée par la défense de Detroit à Crosby et Malkin pour tirer son épingle du jeu.

L'enfant du pays. Il est né à Pittsburgh. Pour lui plus que tout autre, cette finale prend une dimension inimaginable. Son père, Greg, était dans le staff des Penguins lors du dernier sacre du club, en 1992. Avec 15 points depuis le début des playoffs, Malone a mis le turbo.