Les perles noires

Il y a quatre ans, à Sydney, les athlètes avaient raflé la totalité des médailles kenyanes: sept, dont deux en or, trois en argent et deux en bronze, ce qui avait positionné le Kenya à la 29e place du tableau des médailles. Les deux champions olympiques sortant Noah Ngeny (1500m) et Reuben Kosgei (3000m steeple) n'ont pas réussi à se qualifier en juin pour Athènes mais la cuvée 2004, mélange de jeunesse et d'expérience, emmenée par Bernard Lagat (médaille de bronze du 1500m à Sydney) et les marathoniens Paul Tergat et Eric Wainaina (médaille d'argent à Sydney), reste potentiellement forte.

Le manque de performance aux Mondiaux d'athlétisme à Paris en août 2003 et de cross country à Bruxelles en mars dernier ne sont plus qu'un mauvais souvenir. Le groupe retenu, qui s'entraîne pour une fois collectivement à Nairobi depuis début juillet, semble prometteur.

Chacun a signé un mémorandum limitant ses déplacements à trois réunions d'athlétisme en Europe avant les Jeux. "C'est étonnant de voir la motivation de l'équipe. Les athlètes réalisent que gagner des médailles aux Jeux est plus important que courir après l'argent", soulignait l'entraîneur national Mike Kosgei, mercredi, après une session matinale au stade Kasarani.

Formé en Allemagne, Kosgei, a été réintroduit dans le staff technique après l'échec du Mondial de cross country, comme membre d'une équipe de trois comprenant également l'ancien olympien Joseph Chesire (Quatrième du 1500m à Los Angeles en 1984) et Dan Muchoki.

Chesire est chargé du demi fond, tandis que Muchoki et Kosgei s'occupent respectivement des sprinters et des coureurs de fond. Kosgei, qui a débuté sa carrière d'entraîneur en obtenant le titre mondial de cross-country en Suisse en 1986, estime que cette équipe peut espérer faire aussi bien que celle qui ramena neuf médailles, dont cinq en or, des Jeux de Séoul, en 1988.

Parmi la délégation de 51 sportifs kenyans retenus pour ces JO, l'équipe féminine de volley-ball, sélectionnée pour la deuxième fois aux Jeux, deux nageurs et un boxeur, sont déjà partis. Le rameur Ibrahim Githaiga, premier Kenyan à représenter son pays en aviron devait les rejoindre un peu plus tard en partant de son camp d'entraînement en Allemagne. Les athlètes eux ne rejoindront la capitale grecque qu'au dernier moment.