A la croisée des chemins

Sur proposition de la FIA, les constructeurs sont convenus d'une rotation sur deux ans (2009 et 2010) des rallyes traditionnels pour permettre l'arrivée ou le retour de nouvelles épreuves. La nécessité de réduire les coûts a aussi conduit à une contraction du nombre d'épreuves, passé de 15 en 2008 à 12 cette année.

Voilà pourquoi le Monte Carlo, la Suède, le Mexique, la Nouvelle Zélande, la France et le Japon passent à la trappe, considérant que la Jordanie, apparue en 2008, et la Turquie restent des solutions alternatives.

Les compétitions qui reviennent dans le giron mondial sont la Norvège, Chypre, le Portugal et l'Australie ; quant à la Pologne, elle fait sont entrée.

La FIA a supprimé la quasi-totalité des rallyes asphalte de l'agenda 2009, au risque de décrédibiliser la série. Ainsi ne subsiste dans la mouture 2009 qu'un rallye typiquement asphalte, en Espagne, l'Irlande proposant des routes bitumées parfois mouillées et souvent souillées de terre. Dans tout ça, on note les absences du Monte Carlo, de la France et de l'Allemagne. La même année… Difficile de ne pas y voir une mesure "anti-Loeb"...

Les constructeurs japonais n'avaient pas les reins très solides et la crise a soustrait Subaru WRT et Suzuki WRT à la liste des constructeurs officiels. La FIA exige ordinairement l'engagement de quatre constructeurs différents sur trois continents pour décerner son label championnat du monde… Les critères ont donc été interprétés avec largesse cette année car les quatre constructeurs sont... Citroën et Ford, qui alignent chacun deux équipes. Et encore, heureusement que Citroën a créé un team Junior cet hiver ! Les trois continents sont représentés a minima puisqu'une manches aura lieu en Amérique (Argentine), une en Océanie (Australie) et les 10 autres en Europe.

Ford WRT (Hirvonen et Latvala), Ford Stobart (H. Solberg, Aava, Wilson) plus quelques indépendants (Al Qassimi…) rouleront sous la bannière de l'Ovale bleu en Irlande, ce week-end. Face aux 10 Focus se dresseront les deux C4 de Citroën WRT (Loeb et Sordo) et les trois du Junior Team (Atkinson, Rautenbach, Ogier plus Novikov). Grâce à Atkinson, Citroën aura donc une autre solution que Sordo pour contrecarrer les Ford.

Lâché par Subaru WRT, Chris Atkinson s'est recasé dans un team officiel Citroën, une chance que n'a pas eue Petter Solberg... Pour autant, le champion du monde 2003 ne méritait pas de rester en rade. Il a trouvé une solution de fortune sous la forme d'une antique Citroën Xsara, engagée par ses soins à partir de la deuxième manche de la saison, chez lui, en Norvège (13-15 février).