Il faut compter sur Gaillard

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• Gaillard consolide sa place

Derrière les intouchables tchèque Lukas Bauer et norvégien Petter Northug, le fondeur Jean-Marc Gaillard a montré sa bonne forme à moins de cinq semaines des jeux Olympiques en prenant la 5e place du Tour de ski, qui s'est terminé dimanche dans le Val di Fiemme.

Sixième l'an passé, le Haut-Savoyard, qui a même longtemps lutté pour la 3e place dimanche, a gagné une place pour cette 4e édition de cette compétition de huit courses en dix jours, censées récompenser les skieurs polyvalents. Et pour sa dernière sortie internationale avant les JO de Vancouver, Gaillard a fait jeu égal avec les meilleurs mondiaux (3e temps du jour) lors de la dernière étape, une poursuite de 10 km, conclue par l'ascension sur 3,5 km d'une piste de ski alpin. "Un Top 5 (au général), c'est chouette. Cela montre que les sensations sont là. Pour mes dernières sensations avant les JO, c'est parfait. La préparation (olympique) va pouvoir être abordée sereinement", s'est réjoui le Français. Le principe de cette ultime journée était simple. Les skieurs s'élançaient dans l'ordre et avec les écarts du classement général et le premier au sommet de l'Alpe Cermis était déclaré vainqueur. Et c'est le Tchèque Lukas Bauer, déjà victorieux en 2008, qui s'est imposé en surprenant le grand favori, le Norvégien Petter Northug.

Place aux JO

Parti 8 secondes derrière Northug, Bauer, 32 ans, est rapidement revenu sur le leader de la Coupe du monde avant de placer l'attaque décisive dans le premier kilomètre de la montée. Derrière, Gaillard, parti 7e et 28 secondes derrière le troisième, l'Allemand Axel Teichmann, raconte: "Je reviens dans le groupe (du 3e) en partant à fond. C'était le plan car je voulais aller chercher le podium et pas jouer la 7e place. J'étais sur un rythme tel que je ne pouvais pas accélérer. Je me retrouve avec Cologna (le Suisse 3e) et Hellner (le Suédois 4e). Mais ils sont plus costauds dans le final." Même s'ils n'ont pas été à la lutte avec les tout meilleurs, Vincent Vittoz (18e au classement général) et Maurice Manificat (19e) quittent aussi les Dolomites plutôt satisfaits.

"J'ai bien géré. Ce matin, j'avais les jambes dures au réveil. Mais finalement les sensations étaient bonnes. C'est bien de finir sur une bonne note", a expliqué Vittoz qui espérait pourtant un "Top 5" en début de Tour. Le skieur réussit le 6e chrono de cette ultime journée. Vittoz et Gaillard vont maintenant faire l'impasse sur les trois étapes de Coupe du monde prévues d'ici les JO (Otepäa, Rybinsk et Canmore) pour préparer le rendez-vous olympique. Chez les dames, la victoire est revenue à la Polonaise Justyna Kowalczyk, devant la Slovène Petra Majdic, partie 31 secondes devant elle, et l'Italienne Arianna Follis. Affaiblie en début de saison par des soucis de santé, Karine Laurent-Philippot a lancé sa saison en finissant bien ce Tour de ski. Sa 6e place lors de cette dernière journée la propulse à la 16e place au classement général.