Champion, Bruguera, préparation : Gasquet a déjà lancé l'opération 2017

Richard Gasquet n'en a pas tout à fait fini avec 2016. Vainqueur de Steve Johnson mardi, le Biterrois dispute jeudi son huitième de finale face à Jack Sock et il espère bien prolonger le plaisir le plus longtemps possible cette semaine à l'AccorHôtels Arena de Bercy. "Comme à Roland-Garros, je prends toujours beaucoup de plaisir à jouer ici. C'est spécial pour nous, les joueurs français et c'est très important pour moi de gagner des matches ici comme à Roland-Garros", a-t-il rappelé mardi soir.

Mais s'il a encore un bout de la raquette à Bercy, Richard Gasquet a aussi déjà clairement un gros coin de sa tête à 2017. Au-delà de sa victoire, la grosse annonce du jour fut la fin de sa collaboration de longue date avec Sébastien Grosjean, remplacé par Thierry Champion. Pas de fâcherie, pas même d'usure dans le couple Gasquet-Grosjean. "C'est devenu quelqu'un de très proche, vraiment un ami proche, a d'ailleurs confié l'ancien numéro 7 mondial. Ça se passait hyper bien, j'aurais continué toute ma carrière avec Seb si j'avais pu." Mais Grosjean a éprouvé le besoin de consacrer davantage de temps à sa famille. "Je comprends très bien, assure Gasquet, ça fait cinq ans qu'il voyage beaucoup."

Cinq ans, c'est le temps que les deux hommes auront passé ensemble sur le circuit. Cinq années qui ont permis de remettre le Biterrois sur les rails, alors qu'il se trouvait à la croisée des chemins, comme il l'a rappelé : "je veux remercier Seb. En 2011, j'étais vraiment redescendu au classement. Avec lui, j'ai fini trois saisons dans les 10 premiers, deux fois neuvième, une fois dixième, et il y est pour beaucoup. Il m'a permis de retrouver le goût du tennis. Parce qu’en 2010, 2011 j'étais beaucoup moins bien dans ma carrière. J'ai passé cinq années exceptionnelles avec lui."

La suite, ce sera donc avec Sergi Bruguera, avec qui il va poursuivre le travail entamé voilà deux ans, et Thierry Champion, lequel va suppléer Grosjean. Un choix évident pour Richard Gasquet. "Le choix s'est porté très vite sur Thierry, explique-t-il. Il n’y a pas eu d'hésitation. Il a eu beaucoup de joueurs. Cela fait longtemps que je le côtoie sur le tennis. Il connaît vraiment bien le tennis. Cela fait longtemps que je le vois. Il a toujours parlé de mon jeu. Je l’ai écouté pas mal de fois à la télé aussi. C'est un vrai entraîneur. Il a vraiment la fibre." Une option par ailleurs validée par Sergi Bruguera lui-même.

Comme lors du précédent tandem avec Grosjean, le double vainqueur de Roland-Garros se partagera les tournois avec Champion. "Par exemple, ce sera Sergi à Indian Wells et Thierry à Miami", explique l'intéressé. D'autant que Champion est également l'entraîneur de... Benoît Paire. Mais Richard Gasquet n'y voit aucun inconvénient. "Le fait d'être avec Benoît, ça ne me dérange pas du tout, insiste-t-il. Je n'ai pas de souci par rapport à ça. Cela m'est arrivé d'être avec un autre joueur, on l’a fait avec Nicolas Mahut il y a quelques années, ce n'est pas un gros problème." Gasquet s'entend très bien avec Paire, et la présence confirmée de Bruguera aux côtés de "Ritchie", facilitera cette cohabitation.

Malgré la richesse de sa collaboration avec Grosjean, tant humainement que professionnellement, Richard Gasquet veut croire que ce nouveau départ lui sera profitable. A 30 ans, il entame la phase ultime de sa déjà longue carrière et 2016, et il veut croire qu'il peut repousser ses limites actuelles. "Thierry peut me faire progresser, se convainc-t-il. En tout cas, je suis motivé". Au point de mettre les petits plats dans les grands pour aborder la prochaine campagne avec tous les atouts de son côté. "Ça fait trois ans que je n'ai pas fait de véritable intersaison, rappelle le Français. J'ai joué une fois le Master, une fois la Coupe Davis, et l’an passé j’avais fait l’IPTL, en plus je m’étais fait mal au dos. Cette année, il y a une grosse intersaison. J'ai vraiment besoin de bien préparer 2017."

Notamment pour arriver en janvier avec de la "caisse" au plan physique, et éviter ces multiples pépins qui ont perturbé son année 2016. Car si Gasquet a décroché deux titres, disputé une autre finale et atteint les quarts de finale à Roland-Garros, il a aussi été contraint de zapper les Jeux Olympiques et deux des quatre tournois du Grand Chelem sur blessure. D'où son recul dans la hiérarchie mondiale (9e fin 2015, il est aujourd'hui 19e). Après une mini-coupure après Bercy, il prendra donc la direction de Barcelone avec, au menu, trois grosses semaines de travail avec Sergi Bruguera.

Dans l'esprit de Richard Gasquet, cet automne 2016, plutôt intéressant avec sa finale à Shenzhen et son titre à Anvers, constitue surtout un premier tremplin pour 2017. "Je pense que je reviens à un bon niveau, juge-t-il. C'est là où je voulais être aujourd'hui et j'ai retrouvé un physique pas mal." Mais pour la prochaine saison, il veut autre chose que du "pas mal". "Je pense avoir encore un peu quelques saisons au très haut niveau, et je pense pouvoir aller plus haut que ce que je suis aujourd'hui, avance le Biterrois. Je suis vraiment très motivé pour l'année prochaine. Avec une bonne intersaison, je pense pouvoir faire une grosse saison." La trentaine et l'ère Champion s'amorcent sur une promesse et beaucoup d'envie. Ce n'est déjà pas si mal.