Sloane Stephens élimine Serena Williams et rejoint Victoria Azarenka

39 sur 40. Serena Williams avait remporté 39 des 40 matches disputés depuis Roland-Garros 2012. L’Américaine avait remporté Wimbledon, l’US Open, les Jeux Olympiques, le Masters… Elle était la grande favorite de et Open d’Australie. Sa demi-finale annoncée face à la numéro un mondiale Victoria Azarenka était très attendue. Mais elle n’aura pas lieu. Serena, à la surprise générale, a buté sur sa jeune compatriote Sloane Stephens. A deux mois de son 20e anniversaire, la Floridienne est en train de se révéler au grand public avec ce parcours. "Je ne sais pas, oh mon Dieu. C'est complètement fou, je pense que je vais coller un poster de moi-même sur mes murs", a réagi Stephens qui disputait seulement le premier quart de finale en Grand Chelem de sa carrière.

Williams, elle, a été rattrapée par son physique, dans un tournoi où rien ne lui aura été épargné, avec une entorse à la cheville dès le premier tour et une lèvre ouverte au deuxième avec sa propre raquette. "Ce sont les deux pires semaines de ma vie", a-t-elle déploré mercredi sur le court lorsqu'elle a été cueillie par des spasmes au dos au milieu du deuxième set sur une course vers l'avant pour rattraper une amortie. Ce quart de finale était pourtant bien parti pour Serena. Elle avait remporté le premier set 6-3. Puis, dans le huitième jeu de la deuxième manche, alors qu’il n’y avait encore aucun break, elle a semblé se blesser au dos lors d’une montée au filet. Un peu plus tard, la numéro trois mondiale a fait appel au médecin. D'abord soignée sur le terrain, elle est même brièvement retournée aux vestiaires pour des soins supplémentaires.

Elle a poursuivi la rencontre mais n’a jamais paru aussi mobile qu’en début de match par la suite. Après son retour, elle n'a plus cessé de grimacer. Incapable de servir correctement, elle a perdu le deuxième set avant de retrouver une partie de ses moyens dans le troisième, même si son niveau de jeu restait précaire. "Mon dos était raide depuis quelques jours. Sur cette amortie au deuxième set, il s'est bloqué", a expliqué la quintuple championne à Melbourne. Mais Serena, en guerrière qu'elle est, n'a jamais cessé de combattre ce qui rend la victoire de Stephens si méritoire. Ce coup de théâtre prive Serena d'une troisième victoire de suite en Grand Chelem et permet à Azarenka de conserver provisoirement sa place de N.1 mondiale qu'elle peut encore perdre face à Maria Sharapova et... Serena.

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Avant cette énorme sensation, Victoria Azarenka s’était montrée solide, affichant ses intentions de conserver son titre en battant la Russe Svetlana Kuznetsova (7-5, 6-1). La Belarusse a pris un mauvais départ en étant menée 4-1 dans le premier set après plusieurs jeux très disputés. Mais elle a ensuite mis le turbo pour gagner douze des quatorze derniers jeux pour s'imposer en 1 heure et 47 minutes, dont 1h17 pour le premier set. "Au début j'avais besoin de m'ajuster car elle a un jeu différent. Je suis contente d'avoir pu renverser la situation", a déclaré Azarenka qui a gagné son seul titre du Grand Chelem l'année dernière à Melbourne avec une victoire en finale sur Sharapova. Celle-ci, qualifiée depuis la veille tout comme sa future adversaire jeudi, la Chinoise Li Na, rêve plus que jamais d'une revanche. C'est la cinquième fois qu'Azarenka atteint ce stade de la compétition dans un tournoi du Grand Chelem