Federer remonte le temps

Pour l’instant, c’est facile. Cela remonte à l’avant-dernier tournoi disputé par le Suisse avant l’Open d’Australie, soit le Masters 2013. Il avait alors battu Richard Gasquet, neuvième à l’ATP, et Juan Martin del Potro, cinquième, pour sortir des poules avant de perdre en demi-finales contre Rafael Nadal. C’est l’unique tournoi de l’année 2013 dans lequel il a battu deux joueurs du Top 10 et, à ce titre, ce Masters annonçait qu’il sortait du tunnel après une saison compliquée.

On remonte la pendule d’une année supplémentaire. Au Masters 2012, Roger Federer dispute la première place de fin d’année à Novak Djokovic. Six fois vainqueur en tournois cette année-là, il aligne Janko Tipsarevic (9e) et David Ferrer (5e) en matchs de poule, avant de battre Andy Murray, numéro 3 mondial, en demi-finales. Il perdra ensuite la finale – et la place de numéro un – face à Djokovic.

Nous voilà à Wimbledon en 2012, où l’Helvète s’en va conquérir son 17e et à ce jour dernier titre du Grand Chelem. Et les Tops 10 en question ne sont pas n’importe lesquels : en demi-finale, il bat le numéro un mondial Novak Djokovic, en quatre sets. Deux jours plus tard, il remet ça en finale face à Andy Murray, numéro 4.

Le voyage dans le temps se poursuit, et nous emmène à nouveau dans le cadre de l’un des rendez-vous fétiches du Suisse. Masters 2010, à Londres : numéro 2 à l’ATP, Federer égale Pete Sampras et Ivan Lendl en remportant sa cinquième couronne dans le tournoi des Maîtres (il améliorera ce record l’année suivante). Il ne perd pas un match de la semaine, passant en revue David Ferrer (n°7), Andy Murray (n°5), Robin Soderling (n°4) et Novak Djokovic (n°3) sans leur lâcher le moindre set. En finale, Rafael Nadal (n°1) lui chipe une manche… et la paie d’un 6/1 encaissé dans la manche décisive.

Où l’on arrive fatalement à la dernière victoire en date du Suisse sur son Némésis dans le cadre d’un tournoi du Grand Chelem : Wimbledon 2007. Après avoir profité du forfait de Tommy Haas (10e) en huitièmes, Federer bat son dauphin au classement mondial en finale… et en cinq manches. Même topo l’année précédente, où il avait battu Mario Ancic (10e) en quarts, puis Nadal (n°2) en finale. Ce sont d’ailleurs les deux seules rencontres du Grand Chelem qui ont débouché sur une victoire de Federer devant Nadal (pour huit défaites).

C’est simple : ce n’est tout simplement jamais arrivé, ni dans l’acception du terme "Big four" (c’est-à-dire avec Novak Djokovic et Andy Murray comme membres du carré d’as), ni durant les années où le Suisse bataillait avec les Roddick, Hewitt et autres rivaux de sa génération. Un seul cas s’en est quelque peu approché. A l’Open d’Australie en 2009, Federer a écarté del Potro (n°6) en quarts et Roddick (n°9) en demies, mais a perdu, en cinq sets, la finale l’opposant à Nadal. En étirant même jusqu’au temps où les finales de Masters 1000 se jouaient au meilleur des cinq manches, on pourrait presque rajouter l’exemple de Rome en 2006. La demi-finale entre Federer et David Nalbandian (3e mondial) ne s’est, certes, jouée qu’en deux sets gagnants, mais elle a duré près de trois heures. Et, le lendemain, le numéro un mondial s'est incliné en finale contre ce même Nadal en cinq sets, échouant même à deux points du titre. Autrement dit, après ses victoires sur Tsonga et Murray à Melbourne, c’est donc une prouesse inédite dans sa pourtant longue carrière que le Suisse de 32 ans va tenter de réaliser vendredi.