Open d'Australie 2014 - Azarenka toujours trop forte pour Stephens

Victoria Azarenka, tête de série N.2 et double tenante du titre, s'est une nouvelle fois révélée trop forte pour l'Américaine Sloane Stephens (N.13), battue en deux sets 6-3, 6-2 en huitièmes de finale de l'Open d'Australie, lundi à Melbourne. La Bélarusse avait déjà pris le meilleur sur Stephens l'an passé en demi-finale, sur un score similaire (6-1, 6-4).

Avec les éliminations de Serena Williams (N.1) et Maria Sharapova (N.3) en huitièmes, Azarenka est désormais la grande favorite pour le titre. Elle n'a perdu que 19 jeux en quatre matches depuis le début du tournoi. Elle reste sur 18 victoires d'affilée à Melbourne, et pourrait devenir la première joueuse à y réussir le triplé depuis la Suissesse Martina Hingis (1997-1999). Stephens, 20 ans, a confirmé qu'elle serait une joueuse à suivre à l'avenir, mais reste encore un peu tendre physiquement et dans l'approche tactique. Azarenka affrontera en quart la Polonaise Agnieszka Radwanska (N.5), qui ne l'a plus battue depuis cinq ans, ou l'Espagnole Garbine Muguruza.

Maria Sharapova, tête de série N.3, a donc de son côté subi le même sort que la N.1 mondiale Serena Williams en chutant dès les huitièmes de finale, face à la Slovaque Dominika Cibulkova (N.24), victorieuse en trois sets 3-6, 6-4, 6-1. Comme Williams, affaiblie par une blessure au dos et éliminée dimanche par la Serbe Ana Ivanovic (N.14), en huitièmes également, la Russe n'est pas apparue au mieux physiquement. Après avoir empoché le premier set, elle a subi une grosse baisse de régime dans le deuxième où, manifestement gênée dans ses déplacements, elle a été menée 5-0. Au courage, elle est revenue à 5-4, mais n'a pas pu empêcher Cibulkova de gagner cette manche. A la fin de ce set, Sharapova a fait appel au kiné, puis a pris un temps mort médical pour aller se faire soigner hors du court.

Cibulkova, qui n'avait concédé que neuf jeux sur ses trois premiers matches, a pris le service adverse dès le début du troisième set, puis une seconde fois pour mener 4-1, la Russe se révélant incapable d'une quelconque réaction. Victorieuse à Melbourne en 2008, et finaliste en 2007 et 2012, Sharapova avait déjà été mise en difficulté aux tours précédents. Elle avait été notamment très friable sur son service, qui lui a encore coûté cher lundi.

La Russe avait fait son retour à la compétition au début du mois à Brisbane (demi-finale), après avoir manqué les trois derniers mois de la saison 2013 pour une blessure à l'épaule droite. Cibulkova, 24 ans, dotée d'un petit gabarit mais réputée pour être une grosse travailleuse, se qualifie pour la première fois pour les quarts à Melbourne. Elle y affrontera Simona Halep. La Roumaine, tête de série N.11, s'est qualifiée pour en battant la Serbe Jelena Jankovic en trois sets 6-4, 2-6, 6-0. Halep, 22 ans, disputera le premier quart de finale en Grand Chelem de sa carrière. Elle est la première Roumaine à atteindre les quarts à Melbourne depuis 1997. Elle est la joueuse ayant la plus progressé ces derniers mois et a gagné 36 places au classement WTA en 2013, remportant six tournois sur la saison.