Le défi d'Areva

Si tout le monde a encore en mémoire la formidable victoire de l'équipage de K-Challenge face aux ténors de l'America's Cup (Alinghi et Emirates Team New Zealand) lors de l'Act 8, le team ne s'est pas pour autant reposé sur ses lauriers lors de ce semestre de coupure. Au programme : modification de FRA 60, déménagement de la base de Gandia, emménagement dans la nouvelle base de Valence (en cours de finition) et arrivée d'un sponsor titre à la hauteur des ambitions de l'équipe : AREVA.

C'est donc de manière sereine qu'Areva Challenge aborde cette nouvelle saison où il sera question de valider les acquis, de « prendre la température » par rapport aux autres équipes : si certaines navigueront déjà avec leur tout dernier Class America, l'Equipe de France dispose pour le moment d'un support qui a fait ses preuves et qui a été sans cesse amélioré. "L'objectif de cette saison est de rester à la 6ème place des Challengers, ce qui sera un véritable challenge car de nombreuses équipes possèdent déjà un nouveau bateau" , complète Dawn Riley, General Challenger.

En attendant les premières confrontations, Areva Challenge navigue depuis le 8 avril 2006 sur FRA 60 (dans sa nouvelle livrée noire et blanche aux couleurs d'AREVA). Ces derniers jours sont consacrés à des régates d'entraînement amicale entre les équipes, afin de se jauger une dernière fois avant le coup d'envoi du Louis Vuitton Act 10. Amicale ne veut pas pour autant dire gentille puisque l'agressivité est souvent de mise avec un bateau poussé à ses limites par les 17 membres d'équipage.

Thierry Peponnet, skipper et barreur, explique les objectifs de cette saison 2006 pour Areva Challenge : «Maintenir le même niveau qu'en 2005, c'est à dire accrocher cette quatrième place des Challengers. Si on peut faire aussi bien qu'à Trapani (victoires face à Emirates Team New Zealand et Alinghi, ndlr), ce serait idéal. Mais il faut rester lucide sur le fait que l'on ne peut rattraper en un mois six mois sans naviguer sur le Class America, alors que les autres syndicats n'ont cessé de naviguer durant l'hiver. Même si Areva Challenge a réalisé de belles performances sur le circuit mondial de match racing depuis le début de l'année, la navigation s'est faite sur des bateaux plus petits que les Class America. »

A contrario des années précédentes, l'America's Cup s'installe définitivement à Valence. Finie la transhumance qui permettait au public européen de découvrir l'événement qui s'invitait le temps de deux Acts (Match Racing puis régates en flotte) dans une ville hôte.

Jeudi s'ouvre l'Act 10, premier grand rendez-vous de la saison qui en compte trois. A suivre les spectaculaires régates en flotte où les départs valent le détour alors que les douze Class America s'élancent de concert pour prendre l'ascendant sur le restant de la flotte. C'est aussi l'occasion pour de nombreux outsiders de pointer le bout de leur étrave en tête.

La grande nouveauté de 2006 sera l'Act 12 (22 juin – 2 juillet) dont le format préfigure le déroulement de la Louis Vuitton Cup de 2007, à savoir la mise en place d'un round-robin qualificatif pour accéder directement aux demi-finales, puis finales. Pour qu'aucun team ne soit délaissé et mis sur la touche, l'organisation a prévu la création de poules finales qui permettront à chaque équipe de concourir, et donc d'acquérir de l'expérience, sur un même nombre total de manches.